En un movimiento que señala un cambio de paradigma para la habitabilidad lunar a largo plazo, la NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) han codificado formalmente una asociación para desarrollar reactores de fisión nuclear para su uso en la Luna. Esta colaboración, finalizada a través de un Memorando de Entendimiento (MOU) anunciado a mediados de enero de 2026, tiene como objetivo superar el obstáculo más significativo al que se enfrenta el programa Artemis: un suministro de energía continuo y de alto rendimiento. A medida que la agencia transita de incursiones de corta duración a una infraestructura lunar permanente, el desarrollo de sistemas de Energía de Fisión en Superficie (FSP) se ha convertido en la piedra angular tecnológica para sobrevivir al duro entorno lunar y, eventualmente, impulsar a los exploradores humanos hacia Marte.
El desafío energético de la superficie lunar
El entorno lunar presenta una serie de desafíos únicos que la energía solar tradicional —el pilar de la exploración espacial durante décadas— no puede abordar por completo. Un solo día lunar dura aproximadamente 708 horas, lo que incluye un agotador periodo de oscuridad de 354 horas (14 días). Durante esta noche lunar, las temperaturas caen en picado hasta casi los -173 grados Celsius (-280 grados Fahrenheit). Sin una fuente constante de energía térmica, los sistemas electrónicos sensibles y los sistemas de soporte vital fallarían, poniendo fin de forma efectiva a cualquier misión que requiera una presencia humana sostenida. Los paneles solares, aunque eficientes durante el día, requieren sistemas de almacenamiento de baterías masivos y pesados para cubrir el vacío de dos semanas de oscuridad, lo que los hace logísticamente prohibitivos para aplicaciones industriales de alta potencia.
La fisión nuclear proporciona una solución energética confiable y de alta densidad que funciona independientemente de la luz solar. Según informa Jeff Foust para SpaceNews, el programa FSP está diseñado para producir un sistema capaz de generar al menos 100 kilovatios de potencia, suficiente para sustentar múltiples hábitats e instalaciones de extracción de recursos simultáneamente. A diferencia de los paneles solares, que deben ser enormes para capturar suficiente energía, un reactor nuclear es compacto y puede ubicarse en regiones permanentemente en sombra, como el polo sur lunar, donde se cree que hay hielo de agua atrapado. Esta consistencia es vital para mantener la gestión térmica, evitando el catastrófico enfriamiento profundo del equipo durante la larga noche lunar.
La asociación estratégica NASA-DOE
La división del trabajo dentro de este acuerdo interinstitucional aprovecha las fortalezas específicas de dos de las organizaciones técnicamente más avanzadas de los Estados Unidos. Bajo el MOU, firmado por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, y el secretario de Energía, Chris Wright, la NASA actuará como el principal financiador y gestor del programa. La agencia es responsable de definir los requisitos de la misión y proporcionar los datos necesarios para garantizar que los reactores cumplan con los estándares de seguridad de los vuelos espaciales. Por el contrario, el DOE proporcionará la supervisión técnica para el diseño del reactor y el cumplimiento normativo. Crucialmente, el DOE tiene la tarea de suministrar aproximadamente 400 kilogramos de uranio de bajo enriquecimiento y alto ensayo (HALEU), que alimentará tanto las unidades de prueba en tierra como el eventual reactor de vuelo.
Esta colaboración no carece de precedentes; la NASA y el DOE han trabajado juntos durante décadas en generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) para sondas de espacio profundo como Voyager y Perseverance. Sin embargo, como señaló el secretario Wright en un comunicado, este proyecto representa "uno de los mayores logros técnicos en la historia de la energía nuclear y la exploración espacial". El acuerdo agiliza el proceso de traslación de la experiencia nuclear terrestre a hardware calificado para el espacio, asegurando que el programa FSP se mantenga en marcha para una fecha de lanzamiento prevista para finales de 2029. Esta alineación estratégica es un requisito previo para el objetivo más amplio del programa Artemis de establecer una "Era Dorada" de los descubrimientos.
Explicación de la tecnología de Energía de Fisión en Superficie
El sistema FSP utiliza un pequeño reactor nuclear para generar calor, que luego se convierte en electricidad a través de un sistema de conversión de energía, como un motor Stirling o una turbina de ciclo Brayton. En el vacío de la superficie lunar, la gestión del calor es un desafío de diseño crítico. Si bien el reactor genera calor para producir energía, también debe eliminar el exceso de calor residual a través de radiadores especializados. Los objetivos de diseño actuales exigen un sistema de la clase de 100 kilovatios que sea lo suficientemente robusto como para ser lanzado en un cohete y aterrizado en la superficie lunar sin comprometer la integridad de su blindaje o la contención del combustible.
La decisión de utilizar combustible HALEU es un giro significativo en la metodología del programa. Como se destacó en el segundo borrador del Anuncio de Propuestas de Asociación (AFPP) publicado en diciembre de 2025, la NASA ahora requiere explícitamente el uso de HALEU para alinearse con los "desarrollos en curso en microreactores terrestres". El HALEU contiene entre un 5% y un 20% de Uranio-235, lo que proporciona una densidad de energía más alta que el uranio de bajo enriquecimiento utilizado en las centrales eléctricas comerciales, mientras se mantiene por debajo de los niveles de enriquecimiento que activan las preocupaciones sobre la proliferación de armas nucleares. Esta elección equilibra la necesidad de un alto rendimiento con los estándares de seguridad global y las tendencias industriales nacionales.
Logística y el Sistema de Aterrizaje Humano
Uno de los cambios más notables en la estrategia de la NASA involucra la logística de entrega. En borradores anteriores de la convocatoria de propuestas del programa, se esperaba que los socios comerciales aseguraran su propio transporte a la Luna. Sin embargo, el AFPP revisado indica que la NASA ahora proporcionará servicios de lanzamiento y aterrizaje a través de su programa del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS). Esto significa que el reactor probablemente será entregado a la superficie lunar por un vehículo de carga pesada gestionado por SpaceX o Blue Origin, los contratistas principales para las misiones de aterrizaje de Artemis.
Este cambio simplifica la carga sobre los desarrolladores nucleares, permitiéndoles centrarse estrictamente en la ingeniería del reactor en lugar de en la mecánica orbital y el descenso lunar. Se espera que las propuestas de la industria presenten estrategias para integrar sus diseños de reactores directamente con los equipos de contratistas del HLS. Este enfoque integrado garantiza que el reactor, que será una carga útil pesada y sensible, sea manejado por la misma infraestructura que llevará a la próxima generación de astronautas al polo sur lunar, reduciendo así el riesgo de la misión y agilizando el cronograma de Artemis.
Impacto en el programa Artemis y más allá
La implementación de energía nuclear en la Luna no es simplemente una cuestión de conveniencia; es el facilitador para la Utilización de Recursos In Situ (ISRU). Para permanecer en la Luna de manera sostenible, los astronautas deben eventualmente "vivir de la tierra" extrayendo oxígeno del regolito lunar y agua del hielo del subsuelo. Estos procesos de extracción química requieren mucha energía y necesitan una fuente de energía constante y de alto rendimiento que los paneles solares no pueden proporcionar de manera confiable a escala. Un reactor de 100 kilovatios facilitaría el procesamiento a escala industrial de materiales lunares, allanando el camino para la producción de propulsor de cohetes y aire respirable.
Además, el programa FSP sirve como un banco de pruebas crítico para futuras misiones tripuladas a Marte. Un viaje al Planeta Rojo implica duraciones más largas y limitaciones ambientales aún más extremas, incluidas tormentas de polvo que pueden ocultar el sol durante meses. La tecnología desarrollada para la superficie lunar —reactores de fisión compactos, confiables y duraderos— será directamente escalable para las misiones a Marte. Al dominar la energía nuclear en la Luna, la NASA está construyendo efectivamente la base energética para la expansión de la humanidad hacia el sistema solar profundo.
Abordando la seguridad, la sostenibilidad y la preocupación pública
La introducción de material nuclear en la exploración espacial requiere protocolos de seguridad rigurosos y el cumplimiento de los tratados internacionales. La NASA y el DOE han enfatizado que los reactores no se activarán hasta que hayan llegado a su destino final en la superficie lunar, asegurando que no ocurra fisión nuclear durante las fases de lanzamiento o tránsito. Esta estrategia de "lanzamiento en frío" mitiga significativamente el riesgo de contaminación radiactiva en caso de un fallo en el lanzamiento. Además, el uso de combustible HALEU reduce el riesgo de peligros ambientales a largo plazo en comparación con alternativas más altamente enriquecidas.
La sostenibilidad y el desmantelamiento también son fundamentales para la planificación a largo plazo del programa. Las agencias están desarrollando procedimientos para la eliminación segura de los reactores al final de su vida operativa, lo que probablemente implicará el "entierro" en cráteres lunares estables o zonas de aislamiento designadas. El blindaje contra la radiación para los astronautas lunares es otro enfoque primordial, con diseños que utilizan el propio regolito lunar o materiales sintéticos avanzados para crear un amortiguador entre el reactor y los hábitats humanos. Estas medidas están diseñadas para garantizar que la colonia lunar siga siendo un entorno seguro para científicos y exploradores durante las próximas décadas.
Próximos pasos para la Energía de Fisión en Superficie
A finales de enero de 2026, la industria está esperando actualmente la versión final del Anuncio de Propuestas de Asociación (AFPP). Aunque ha habido ligeros retrasos en la publicación de esta convocatoria final, la NASA ha asegurado a los posibles socios comerciales que tendrán una ventana de 60 días para presentar sus propuestas una vez que se publique el documento. Los comentarios de los borradores anteriores ya han dado forma a un marco más colaborativo y logísticamente sólido, enfatizando la importancia del combustible HALEU y la integración del HLS.
Los próximos meses serán fundamentales a medida que el sector privado —que abarca desde gigantes aeroespaciales tradicionales hasta empresas emergentes nucleares especializadas— presente sus visiones para el primer reactor lunar. Con una fecha de lanzamiento prevista para finales de 2029, la presión aumenta para pasar de los modelos teóricos al hardware listo para el vuelo. Esta asociación entre la NASA y el DOE representa más que un simple acuerdo técnico; es un compromiso con la infraestructura necesaria del futuro, asegurando que cuando se dé el próximo gran salto, las luces permanezcan encendidas.
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