El hielo de Marte podría preservar biomoléculas durante millones de años, según un estudio de laboratorio

Simulaciones y métodos de laboratorio

Los investigadores congelaron muestras bacterianas y las sometieron a condiciones destinadas a imitar las regiones heladas de Marte. Los experimentos utilizaron células de Escherichia coli integradas en dos medios: hielo de agua pura e hielo mezclado con análogos del suelo marciano, como roca de silicato y arcilla. Las muestras se enfriaron a unos -51 °C y se expusieron a niveles de radiación representativos de millones de años en la superficie marciana.

Hallazgos clave

• Los aminoácidos, los bloques fundamentales de las proteínas, persistieron mucho más tiempo en las muestras congeladas en hielo puro que en el hielo que contenía suelo.
• Tras una exposición equivalente a aproximadamente 50 millones de años en Marte, más del 10 % de los aminoácidos originales permanecieron en las muestras de hielo puro; los aminoácidos en las muestras con suelo se degradaron casi por completo.
• Las pruebas a temperaturas aún más bajas —comparables a las condiciones en las lunas heladas— mostraron reducciones adicionales en las tasas de descomposición de las biomoléculas.

Mecanismo de preservación propuesto

El estudio sugiere que en el hielo puro, las especies reactivas generadas por la radiación, como los radicales libres, quedan inmovilizadas dentro de la matriz de hielo, lo que limita las reacciones químicas secundarias que destruirían las biomoléculas. Por el contrario, los componentes minerales en los análogos del suelo parecen crear microentornos que promueven vías químicas que conducen a un daño molecular más rápido.

Implicaciones para la astrobiología y las misiones

Estos resultados indican que los depósitos dominados por hielo en Marte son lugares especialmente prometedores para buscar rastros preservados de vida microbiana pasada. Los hallazgos pueden orientar a los planificadores de misiones al seleccionar sitios de aterrizaje y estrategias de muestreo, priorizando las ubicaciones ricas en hielo y los enfoques de perforación o muestreo que accedan a capas de hielo relativamente incontaminadas.

Contexto de la investigación

Los investigadores principales señalaron que los experimentos no demuestran vida pasada en Marte, sino que identifican entornos físicos donde la evidencia biomolecular tendría más probabilidades de sobrevivir durante períodos geológicamente largos. Otros entornos más fríos en el sistema solar podrían ofrecer una preservación aún mayor, aumentando el valor científico de la futura exploración de mundos helados.

Conclusión: El hielo puro puede actuar como un conservante a largo plazo para las biomoléculas bajo condiciones de temperatura y radiación similares a las de Marte, lo que convierte a las regiones polares y otras zonas ricas en hielo en objetivos de alta prioridad en la búsqueda de signos de vida anterior.