En el sexto día de la histórica misión Artemis I, la nave espacial Orion de la NASA alcanzó un hito técnico y visual que cerró la brecha entre el legado de la era Apollo y el futuro de la exploración del espacio profundo. El 21 de noviembre de 2022, una cámara externa montada en el ala del panel solar de la nave capturó una "puesta de Tierra" en alta definición: la visión de toda la población humana, aproximadamente ocho mil millones de personas, desapareciendo tras el árido y accidentado limbo de la Luna. Este momento, ocurrido mientras Orion se encontraba a solo 130 kilómetros sobre la superficie lunar, proporcionó una perspectiva profunda sobre el aislamiento y la ambición técnica de la misión, sirviendo como una validación crítica para los sistemas destinados a devolver a los seres humanos al espacio profundo.
La mecánica de una puesta de Tierra lunar
La "puesta de Tierra" no fue un mero suceso simbólico, sino el subproducto de una maniobra orbital de alta precisión. Para transicionar desde su trayectoria de salida hacia una órbita estable alrededor de la Luna, Orion realizó un "sobrevuelo motorizado". Esta maniobra requirió que la nave pasara a menos de 130 kilómetros de la superficie lunar, utilizando la atracción gravitatoria de la Luna para ganar la velocidad necesaria para su siguiente fase. A medida que la nave rodeaba la cara oculta lunar, la geometría de su trayectoria hizo que la Tierra se sumergiera bajo el horizonte desde la perspectiva de Orion.
La transición visual capturada por la cámara externa mostró el fuerte contraste entre el borde brillante e iluminado por el sol de la Luna y la profunda negrura del vacío donde antes había estado la Tierra. Para los controladores de la misión en el Johnson Space Center de la NASA, esta ocultación significó una breve pérdida de comunicación directa, un período de silencio que puso a prueba los sistemas autónomos de la nave espacial. La captura exitosa de estas imágenes en alta definición sirve como un adelanto de las impresionantes vistas que eventualmente serán presenciadas de primera mano por ojos humanos durante la misión Artemis II.
Comprendiendo la órbita retrógrada distante
Tras el sobrevuelo cercano, la velocidad ganada impulsó a Orion hacia lo que los planificadores de la misión llaman una órbita retrógrada distante (DRO). Esta trayectoria orbital específica se caracteriza por dos factores principales: su distancia de la Luna y su dirección de desplazamiento. La órbita se considera "distante" porque Orion viajó 92.000 kilómetros adicionales más allá de la Luna, superando con creces las órbitas utilizadas durante las misiones Apollo de los años 60 y 70. Esta vasta distancia permitió a la NASA probar los sistemas de comunicación y navegación de la nave en el límite de la influencia gravitatoria del sistema Tierra-Luna.
El término "retrógrada" se refiere a la dirección en la que Orion orbitó la Luna, opuesta a la dirección en la que la Luna viaja alrededor de la Tierra. Esta órbita fue elegida para Artemis I porque ofrece un alto grado de estabilidad. En una DRO, la nave espacial se equilibra mediante las fuerzas gravitatorias contrapuestas de la Tierra y la Luna, lo que requiere un consumo mínimo de combustible para mantener su posición durante largos períodos. Esta estabilidad la convierte en un entorno ideal para probar el rendimiento a largo plazo del hardware apto para vuelos tripulados en el duro entorno del espacio profundo.
Rompiendo los récords establecidos por la Apollo 13
Mientras Orion continuaba su viaje a través de la DRO, alcanzó su distancia máxima de la Tierra el 28 de noviembre de 2022. Situada a más de 400.000 kilómetros de nuestro planeta, la nave superó oficialmente el récord de la mayor distancia recorrida por una nave espacial diseñada para vuelos espaciales tripulados. Este récord lo ostentaba anteriormente la misión Apollo 13, que alcanzó una distancia de 400.171 kilómetros en 1970, después de que un fallo de hardware obligara a la tripulación a rodear la Luna para emprender una trayectoria de regreso.
Aunque Artemis I fue un vuelo sin tripulación, la importancia de batir este récord es fundamental. Orion es un vehículo totalmente presurizado y apto para humanos, equipado con blindaje contra la radiación y paquetes de sensores de soporte vital. Al llevar a Orion a estas distancias extremas, la NASA pudo realizar una rigurosa "prueba de esfuerzo" de la resistencia de la nave contra la radiación del espacio profundo y las fluctuaciones de temperatura, garantizando que las futuras tripulaciones puedan sobrevivir y prosperar durante misiones que duren semanas o incluso meses.
De Artemis I a Artemis II: La perspectiva humana
El éxito del vuelo de Artemis I y sus impresionantes imágenes de la puesta de Tierra han preparado el escenario para la siguiente fase del programa: Artemis II. Mientras que la primera misión utilizó al "Commander Moonikin Campos" —un maniquí cargado de sensores— para recopilar datos sobre las fuerzas G y la radiación, Artemis II llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna. Esta misión marcará la primera vez desde 1972 que los seres humanos abandonan la órbita terrestre baja, y la puesta de Tierra capturada en 2022 será un punto culminante central de su experiencia.
La tripulación de cuatro personas de Artemis II seguirá una trayectoria similar a la probada por Orion durante su primera salida. Experimentarán el mismo sobrevuelo lunar cercano y los mismos momentos de silencio comunicativo al pasar por detrás de la Luna. Los datos recopilados durante el sobrevuelo del 21 de noviembre han permitido a los ingenieros perfeccionar el software de vuelo y los protocolos de protección térmica, garantizando que la tripulación humana permanezca segura durante las maniobras de alta velocidad requeridas para regresar a la Tierra.
Direcciones futuras y cronograma de la misión
La NASA se encuentra actualmente en una trayectoria para lanzar Artemis II tan pronto como el 6 de febrero. Esta misión servirá como el campo de pruebas final antes de que Artemis III intente aterrizar humanos en el polo sur lunar. El objetivo del programa Artemis se extiende más allá de la simple exploración; aspira a establecer una presencia sostenible en la Luna y sus alrededores, incluyendo la construcción de la estación Lunar Gateway. Esta presencia a largo plazo se considera un paso intermedio necesario para la eventual exploración humana de Marte.
A medida que se acerca el lanzamiento de Artemis II, las imágenes de la Tierra desapareciendo tras el limbo lunar siguen siendo un recordatorio conmovedor de la escala de la misión. El próximo vuelo tripulado no solo replicará estas maniobras técnicas, sino que también proporcionará el contexto humano y subjetivo que las cámaras automáticas no pueden captar. Cuando ocurra la próxima puesta de Tierra, será vista a través de las ventanas de Orion por astronautas que traerán de vuelta algo más que datos: traerán de vuelta un sentido renovado de nuestro lugar en el cosmos.
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