El ADN del cabello de Beethoven revela secretos ocultos

Noche tormentosa, un mechón cortado y un experimento de dos siglos

En un día azotado por la tormenta, poco después de la muerte de Ludwig van Beethoven en marzo de 1827, los dolientes cortaron un mechón de cabello del compositor, una reliquia que ha pasado por coleccionistas, museos y escepticismo desde entonces. Casi doscientos años después, un equipo internacional liderado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva secuenció el ADN de mechones autenticados y publicó un análisis exhaustivo en 2023. Sus resultados cambian parte de la historia que contamos sobre Beethoven: apuntan a una infección viral y a un riesgo hepático hereditario como probables contribuyentes a su declive, desmienten un relato muy citado sobre el envenenamiento por plomo vinculado a material mal identificado, y revelan una ruptura sorprendente en la línea paterna del compositor.

Cómo el cabello se convirtió en una cápsula del tiempo

El estudio utilizó métodos tomados de la paleogenómica: una cuidadosa autenticación del material histórico, controles de contaminación y secuenciación profunda de cantidades mínimas de ADN capilar. El equipo identificó cinco mechones cuya procedencia pudo establecerse con documentación histórica y consistencia molecular; esas muestras produjeron un genoma de alta cobertura para su análisis. Ese logro técnico permitió buscar variantes asociadas a enfermedades en el genoma de Beethoven, detectar fragmentos de ADN viral y comparar su cromosoma Y con los de parientes patrilineales vivos.

La secuenciación del cabello —tejido queratinizado con ADN degradado— requiere protocolos especializados de extracción y preparación de bibliotecas. Los investigadores combinaron esas técnicas de laboratorio con pruebas genealógicas, cotejando las firmas genéticas con paneles de referencia regionales para confirmar la ascendencia continental de Beethoven y validar los vínculos biológicos entre los propios cabellos.

Pistas genéticas sobre la enfermedad hepática y una infección viral

El retrato genético que surgió no es una explicación sencilla de una sola causa para la muerte de Beethoven, pero es materialmente diferente de las historias mantenidas durante mucho tiempo. El equipo detectó marcadores genómicos que apuntan a un mayor riesgo hereditario de enfermedad hepática. De manera más directa, el análisis de los mechones autenticados descubrió evidencia de infección por el virus de la hepatitis B (VHB) en tejido que data de los últimos meses de Beethoven. Cuando se combina con los relatos contemporáneos de ictericia, hinchazón abdominal y disfunción hepática progresiva, la presencia del VHB proporciona un mecanismo plausible —y comprobable— que podría haber acelerado la insuficiencia hepática.

Crucialmente, la nueva evidencia genética debilita una teoría que ha tenido amplia circulación: que el envenenamiento por plomo fue la causa principal de los síntomas de Beethoven. Informes anteriores de altos niveles de plomo se basaron en análisis de una muestra que posteriormente se demostró que no pertenecía al compositor. Las muestras de cabello autenticadas del estudio de 2023 no respaldan al plomo como el principal motor de su enfermedad terminal, aunque no descartan por completo algunas exposiciones históricas al plomo. El peso de la evidencia favorece ahora una imagen en la que el consumo crónico de alcohol, la susceptibilidad hereditaria y una infección por VHB conspiraron para dañar el hígado de Beethoven.

El cromosoma Y ausente: un giro familiar

Quizás el hallazgo humanamente más inesperado se refiere al linaje paterno de Beethoven. El equipo comparó el cromosoma Y recuperado del cabello autenticado con los perfiles del cromosoma Y de hombres vivos que rastrean su ascendencia a través de la línea patrilineal documentada de Beethoven. Los perfiles no coincidieron. Debido a que el cromosoma Y se transmite de padre a hijo, una falta de coincidencia indica un evento de no paternidad en algún lugar entre el antepasado documentado Hendrik van Beethoven —nacido alrededor de 1572— y el propio nacimiento de Ludwig en 1770. La interpretación más simple es que una rama de la genealogía registrada no refleja al padre biológico de un niño en algún punto de esas generaciones.

Ese descubrimiento no escandaliza los hechos de la música de Beethoven, pero cambia la forma en que los historiadores y genealogistas reconstruyen su historia familiar. También es un recordatorio de que las líneas de evidencia genéticas y documentales pueden divergir, y que las historias personales —incluso las de figuras famosas— contienen complicaciones humanas ordinarias.

Misterios sin resolver: sordera y dolor crónico

A pesar de los nuevos recursos genómicos, el análisis no logró ofrecer respuestas definitivas para dos de los enigmas médicos más duraderos del compositor. Los investigadores no identificaron mutaciones patogénicas claras que explicaran la pérdida progresiva de audición de alta frecuencia de Beethoven, que comenzó a sus veinte años y lo dejó esencialmente sordo a finales de sus cuarenta. Del mismo modo, el dolor gastrointestinal crónico y los episodios de diarrea registrados durante gran parte de su vida adulta siguen sin explicación por los datos genéticos disponibles.

Estos resultados negativos son importantes: muestran los límites de la genética, particularmente cuando una enfermedad puede surgir de una compleja interacción de exposiciones ambientales, infecciones, prácticas médicas de la época y, posiblemente, factores no genéticos como traumas o procesos autoinmunes. La ausencia de una mutación determinante no descarta contribuyentes genéticos, pero resalta la necesidad de un análisis histórico, clínico y molecular integrado.

Autenticación, procedencia y la ética del ADN histórico

Una de las lecciones prácticas del estudio es metodológica: la procedencia de los especímenes históricos importa inmensamente. El equipo demostró que una muestra de cabello ampliamente citada, atribuida a Beethoven y utilizada en análisis de plomo anteriores, en realidad no era suya; esa atribución errónea moldeó décadas de debate. El estudio liderado por el Max Planck demuestra cómo la verificación interdisciplinaria —investigación de archivos, documentación de la cadena de custodia y pruebas de parentesco molecular— debe preceder a las afirmaciones forenses o médicas basadas en ADN antiguo o histórico.

Más allá del rigor de laboratorio, el trabajo plantea cuestiones éticas. Secuenciar el genoma de un icono cultural afecta a parientes y comunidades vivas; abre un espacio interpretativo para la especulación sobre la causa de muerte, la paternidad y la salud privada. Los investigadores manejaron esas sensibilidades centrándose en conocimientos médicos agregados y colaborando con museos y custodios. Pero a medida que la investigación genómica de figuras históricas se vuelve más rutinaria, las instituciones necesitarán políticas más claras para el consentimiento, la divulgación y el respeto por las comunidades descendientes.

Por qué son importantes estos hallazgos

A primera vista, esta es una historia sobre un compositor famoso y una técnica de laboratorio arcana. En la práctica, es un ejemplo de cómo la genómica moderna puede revisar las narrativas históricas. El estudio nos traslada de la especulación a conclusiones probabilísticas basadas en evidencia sobre la enfermedad, la ascendencia y la estructura familiar. También redefine a Beethoven como una persona que lidió con múltiples problemas de salud que interactuaban entre sí, en lugar de una única patología definitoria.

Para los historiadores, el trabajo aporta nuevos puntos de datos: cuándo confiar en las afirmaciones de archivo, cómo sopesar artefactos contradictorios y cómo situar el testimonio médico de principios del siglo XIX junto a la evidencia molecular moderna. Para los clínicos y genetistas, demuestra el potencial —y los límites— del análisis genómico en tejido humano preservado. Y para el público, es un resto de que la ciencia puede complicar, y no simplemente confirmar, nuestras historias sobre el pasado.

Dos siglos después de su muerte, el cabello cortado de Beethoven ha hecho lo que pocos documentos podrían: ha aportado nueva evidencia material a debates que habían dependido de la inferencia y la tradición. Los mechones no han respondido a todas las preguntas, pero han redirigido la investigación hacia la infección, el riesgo heredado y la historia familiar, detalles que enriquecen nuestra comprensión del hombre que dio forma a la música moderna.

Fuentes

• Current Biology (artículo de investigación sobre el ADN de Beethoven)
• Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (materiales de prensa)
• Universidad de Cambridge (materiales de investigación y prensa)