11 月 25 日，身着无尘服的技术人员将 NASA 的 Nancy Grace Roman 太空望远镜的内外部分连接在一起，在位于马里兰州格林贝尔特 (Greenbelt, Maryland) 的戈达德太空飞行中心 (Goddard Space Flight Center) 最大的无尘室中完成了天文台的机械组装。NASA 在 12 月初宣布了这一里程碑，目前 Roman 正准备进入运往发射场前的最后一轮环境和功能测试。
完成进度与发射时间
组装完成的天文台联合了两个主要的子系统：望远镜及其仪器载体，后者是确保光学器件和探测器精确对齐的结构。随着集成工作的完成，团队将进行端到端的电气、热真空和振动测试，旨在模拟发射和太空环境中的压力。在完成这些测试后，Roman 计划于 2026 年夏季运往肯尼迪航天中心 (Kennedy Space Center) 进行发射准备；NASA 目前列出的正式发射目标是 2027 年 5 月，同时也表示团队正努力争取在 2026 年秋季提前发射。计划使用的运载火箭是 SpaceX Falcon Heavy。
两台仪器，多个科学目标
Roman 携带了两台截然不同的仪器，使其成为一项双重用途的任务。其宽视场仪 (Wide Field Instrument, WFI) 将哈勃级别的 2.4 米口径主镜与一台视野比哈勃大数百倍的相机相结合，能够对恒星和星系进行宽域、深度的巡天观测。这种广度正是 Roman 预计将产生海量数据集的原因——任务团队预计将发现涵盖数亿颗恒星、数十亿个星系以及前所未有数量的遥远世界。
在广泛的巡天工作之余，Roman 还将携带一台日冕仪 (Coronagraph Instrument, CGI)，这是一个专门建造的技术演示器，旨在阻挡和抑制恒星光线，以便能够直接观测和表征比宿主恒星暗淡得多的邻近行星。CGI 并非像未来的旗舰项目那样是成熟的系外行星探测设施，但它旨在验证各种“技巧”——包括可变形镜面、波前传感和先进的日冕仪掩模——这些技术能让天文学家看到比恒星暗 10 亿倍的行星。这些技术对于对邻近恒星宜居带内的类地行星进行直接成像和光谱分析至关重要。
Roman 如何推进生命搜寻
Roman 并没有被宣传为能够明确探测到另一个世界生命的探测器，但它是运行上的一个重要阶梯。望远镜的微引力透镜和巡天项目将发现大量的系外行星种群，包括其他任务容易遗漏的更冷、更遥远的行星。日冕仪将首次在太空中测试一些高对比度成像硬件和校准技术，任务设计者称，未来的宜居世界天文台 (Habitable Worlds Observatory) 或类似的旗舰项目将需要这些技术来探测类地行星稀薄大气中的生物标志性气体。从这个意义上说，Roman 可以帮助解答，在实验室环境之外，进行未来搜寻所需的仪器、材料和算法是否行之有效。
为何当下的时机至关重要
Roman 的出现正值一个拐点。地面巡天和太空任务已经编目了数千颗系外行星，詹姆斯·韦伯 (James Webb) 等天文台已经在探测温热的凌日世界的成分。但最引人入胜的问题——拥有生命迹象大气的真正类地行星有多普遍——既需要发现合适的目标，也需要能够将微弱的行星光谱从附近恒星的强光中分离出来的仪器。Roman 将通过其微引力透镜和宽视场巡天提供大量新目标，同时测试后续任务所需的高对比度光学器件。因此，Roman 在头几年开展的工作将决定下一代生命搜寻望远镜的设计和优先级。
成本、政治与实际风险
Roman 的完工之路并非一帆风顺。据报道，该任务在开发、制造、发射和五年运行方面的成本约为 43 亿美元；关于 NASA 预算的政治辩论曾一度威胁到该计划。国会的支持多次使该任务在早期的取消企图下幸存下来，而最近的预算提案再次对 NASA 的科学支出施加了压力。这些财政和政策上的阻力强调，Roman 的科学成功不仅取决于工程表现，同样取决于持续的资金支持和周密的运作。
从工程角度来看，Roman 的大部分硬件在目前的地面测试中都表现稳健，计划管理人员强调，该任务避开了曾困扰早期某些旗舰望远镜的严重进度延误和突发硬件故障。尽管如此，天文台仍面临发射、口径盖和太阳能电池阵列部署，以及在太空中不可避免的光学校准等常规风险。戈达德、JPL 以及合作伙伴机构的团队正优先进行系统性测试，以在发射窗口开启前降低这些风险。
科学家的首要任务
如果 Roman 按计划发射并到达距离地球 100 万英里的晕轨道 (halo orbit)，首要工作将是调试和早期科学观测。日冕仪团队计划在第一年的几个月内进行一系列练习，以绘制仪器行为图并验证星光抑制目标；一旦通过验证，CGI 的观测时间将根据技术演示模型向更广泛的社区开放。与此同时，宽视场巡天将开始积累快速、广域的成像数据，让研究人员能够搜寻微引力透镜事件、罕见的瞬变现象以及可供其他望远镜后续跟进的候选行星。这些数据集将在未来数年内为提案征集和专项研究提供支持。
Roman 之后：通往真正“猎手”望远镜之路
就目前而言，无尘室这一里程碑标志着一个切实的时刻：硬件已经存在。剩下的工作是一系列严苛的测试、按时发射，以及将原始光子转化为关于太阳系外行星——或许有一天，关于生命本身——的新知识的缓慢而耐心的过程。
来源
- NASA 戈达德太空飞行中心 (Nancy Grace Roman 太空望远镜建造及任务页面)
- NASA 喷气推进实验室 (Roman 任务新闻)
- 太空望远镜科学研究所 (任务运行与科学规划合作伙伴)
- 加州理工学院/IPAC (Roman 科学团队参与及仪器贡献)
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