2017년, 전직 NASA 생화학자가 한 바이오테크 컨퍼런스 무대 위에서 마이오스타틴을 억제하고 근육 성장을 촉발하려는 의도로 CRISPR-Cas9 구조체를 스스로에게 주입했습니다. 이 영상은 큰 화제가 되었고, “바이오해킹(biohacking)” 운동의 대중적인 면모를 본격적으로 알리는 계기가 되었습니다. 그 이후로 DIY 유전학자의 유령은 규제 기관과 타블로이드 편집국 모두를 괴롭혀 왔습니다. 이러한 불안감이 최근 나타난 방식은 영화 같은 특정한 위협을 제시합니다. 바로 160달러짜리 온라인 키트로 무장하고 자신의 유전 코드를 재작성하여 경찰 데이터베이스를 무용지물로 만드는 범죄자입니다. 이는 최첨단 기술을 이용한 도주라는 흥미로운 이야기이지만, 인간 생물학과 법의학의 복잡한 기계적 원리에 대한 근본적인 오해에 기반하고 있습니다.
여기서의 긴장은 단순히 과학과 선정주의 사이의 대립이 아니라, 실험실 도구의 이론적 정밀함과 수조 개의 세포로 이루어진 인간 신체의 지저분하고 복잡한 현실 사이의 갈등입니다. “유전자 키트”가 용의자들의 수사망 회피를 도울 수 있다는 영국 언론의 보도가 나왔을 때, 그들은 단세포 생물을 조작하는 능력과 다세포 포유류의 전신 생물학적 정체성을 뒤바꾸는 능력을 혼동했습니다. 범죄자가 CRISPR를 사용하여 법망을 진정으로 따돌리려면 단순히 유전자 하나를 편집하는 것으로는 부족합니다. 그들은 현재 가장 많은 자금을 지원받는 임상 유전자 치료 시험에서도 도달하기 어려운 수준의 전신 키메라 상태(systemic chimerism)를 달성해야 합니다.
가정용 과학자에게 물류적인 장애물은 넘을 수 없는 벽입니다. 설령 범죄자가 특정 STR(단기 반복 서열)을 표적으로 삼는 CRISPR 가이드 RNA를 설계할 수 있다 해도, 그들은 전달이라는 문제에 직면합니다. 팔에 CRISPR 용액을 주입하는 것은 가장 낙관적(또는 공포스러운) 시나리오라 할지라도 바늘 자국 부위의 세포 수천 개를 편집하는 데 그칠 것입니다. 그러나 용의자는 범죄 현장에 접촉을 통한 상피세포, 혈액 한 방울 속의 백혈구, 혹은 타액 도말 속의 구강 상피세포 등 다양한 생물학적 흔적을 남깁니다. 유전자 일치를 피하려면 그러한 서로 다른 모든 조직 유형이 동일한 유전자 변형을 가지고 있어야 합니다. 문 손잡이에 묻은 피부 세포와 마루에 묻은 혈액 세포가 일치하고, 그 어느 것도 기존 파일의 프로필과 일치하지 않도록 보장하려면 사실상 세포 하나하나를 포함해 몸 전체를 다시 써야 할 것입니다.
현재의 유전자 치료 수준은 이것이 얼마나 어려운 일인지 잘 보여줍니다. 의사들이 겸상 적혈구 빈혈증 환자를 치료할 때, 단순히 주사 한 방으로 끝내지 않습니다. 종종 환자의 골수를 채취하고 통제된 실험실 환경에서 줄기세포를 편집한 뒤, 화학요법으로 기존의 편집되지 않은 골수를 제거하고 다시 이식해야 합니다. 이는 잔인하고 비용이 많이 들며 고도로 통제된 과정입니다. 도망자가 박테리아 실험용 키트를 사용하여 지하실에서 이러한 전신적인 대수술을 복제할 수 있다는 생각은 단순히 가능성이 낮은 정도가 아니라, 범주 자체가 잘못된 오류입니다. 온라인에서 판매되는 키트는 주로 젤리피쉬 유전자를 삽입하여 E. coli가 자외선 아래에서 빛나게 하는 것과 같은 기초 분자 생물학을 가르치기 위해 설계되었습니다. 복잡한 면역 체계와 특수 조직을 가진 인간은 박테리아만큼 협조적이지 않습니다.
게다가 DIY 커뮤니티에서 이용할 수 있는 도구들은 “표적 외 효과(off-target effects)”가 발생하기 쉬운 것으로 악명이 높습니다. 전문적인 실험실 환경에서도 CRISPR-Cas9은 때때로 미끄러지는 가위처럼 작동하여 의도치 않은 곳의 DNA를 절단할 수 있습니다. 범죄자에게 이것은 엄청난 위험을 초래합니다. 자신의 정체성을 지우기는커녕, 의도치 않게 고유한 유전적 흔적을 생성하거나, 더 나아가 전신 염증이나 악성 종양으로 이어지는 세포 반응을 촉발할 가능성이 훨씬 큽니다. 법의학적 존재를 삭제하려는 시도가 결국 즉각적인 의학적 개입이 필요한 생물학적 위기를 초래하여, 원래의 DNA보다 훨씬 더 추적하기 쉬운 기록을 남기게 된다는 점은 어두운 아이러니입니다.
법의학적 진실성에 대한 진정한 위험이 있다면, 그것은 범죄자가 자신의 코드를 재작성하는 데서 오는 것이 아니라 환경 오염이나 합성 DNA를 의도적으로 현장에 배치할 가능성에서 옵니다. 우리는 이미 “하일브론의 유령(phantom of Heilbronn)” 사건을 목격한 바 있습니다. 이 사건에서 수수께끼의 여성 연쇄 살인범이 유럽 전역의 수십 개 범죄 현장에 있는 것처럼 보였으나, 결국 그 DNA는 수거용 면봉을 오염시킨 공장 노동자의 것이었음이 밝혀졌습니다. DNA 합성 기술의 민주화는 이론적으로 특정인의 DNA 서열을 제조하여 현장에 뿌리는 것을 가능하게 합니다. 이는 자가 편집보다 사법 시스템에 훨씬 더 그럴듯한 위협이지만, 인간이 스스로 유전자를 바꾼다는 “슈퍼 빌런” 같은 매력이 부족하기 때문에 타블로이드의 관심은 훨씬 덜 받습니다.
이러한 키트에 대한 규제 대응 역시 인지된 위험과 실제 위험 사이의 괴리를 드러냅니다. FDA를 비롯한 국제 보건 기구들은 주로 자가 투여와 공중 보건에 대한 우려를 이유로 DIY 유전자 편집 물질의 판매 규제를 강화했습니다. 그러나 “정체성 회피”에 대한 집중은 훨씬 더 크고 시급한 문제인 유전 정보 프라이버시로부터 대중의 관심을 돌리는 편리한 수단이 됩니다. 경찰이 GEDmatch나 23andMe와 같은 플랫폼을 사용하여 먼 친척을 통해 용의자를 찾아내는 조사 유전 계보학에 점차 의존하게 됨에 따라, 개인의 유전체보다 가계도의 집단 유전체가 더 중요해지고 있습니다. 설령 자신의 STR을 편집할 수 있다 해도 사촌의 DNA까지 편집할 수는 없으며, 경찰을 당신의 문 앞으로 이끄는 것은 결국 그들의 데이터일 것입니다.
법 시스템 자체에 미치는 “CSI 효과”의 불편한 현실도 존재합니다. 배심원들은 DNA를 오류가 없는 디지털 진실로 보도록 길들여져 왔습니다. 변호인이 피고인이 자신의 유전적 프로필을 변조했을지도 모른다는 암시만 던질 수 있어도, 생물학적 실현 가능성과 상관없이 기소를 무너뜨릴 만큼 충분한 합리적 의심을 만들어낼 수 있습니다. 이런 의미에서 자가 편집 범죄자라는 신화는 효과를 발휘하기 위해 사실일 필요는 없습니다. CRISPR가 생물학을 위한 “마술 지팡이”라는 말을 들어온 일반인에게 그저 그럴듯하게 들리기만 하면 충분합니다.
장기적으로 우리가 직면한 생물학적 위험은 범죄자들이 투명 인간이 되는 것이 아니라, 법의학 도구들이 더 혼란스러워질 것이라는 점입니다. 합법적인 의학적 상태를 위해 체세포 유전자 치료가 증가하는 시대로 접어들면서, 우리는 결국 자연적인 키메라를 만나게 될 것입니다. 즉, 치료의 영향으로 혈액 DNA와 피부 DNA가 일치하지 않는 사람들입니다. 이는 법의학적 분석을 복잡하게 만들겠지만, 전문가들에 의해 문서화되고 규제되며 이해되는 방식으로 진행될 것입니다. DIY 바이오해커는 이러한 변화 과정에서 주변적인 인물이며, 생물학적 자아에 대한 통제력을 잃는 것에 대한 우리의 불안을 상징합니다.
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