牛肉成分を含むエンドウ豆、米国の農業規制を突破。次なる難関は？

近い将来、あなたの食生活における鉄分は、牛肉のように「血を流す」エンドウ豆の畑から供給されるようになるかもしれない。分子農業を手掛けるMoolec Science社は、牛のミオグロビンを種子の中に確実に生成し、世代を超えて受け継がせるエンドウ豆の遺伝子組み換えに成功した。

これは、世界人口の約4分の1が貧血に苦しんでいるという2021年の「The Lancet」誌のレビューが指摘する深刻な公衆衛生上の課題に向けた、非常に高度な技術的挑戦である。しかし、遺伝子組み換えによって動物性タンパク質を含ませた植物を、温室から食料品店の棚へと送り出す道のりは極めて過酷だ。米国農務省（USDA）がこの作物の農業上の移動を許可したばかりだが、同社は現在、食品医薬品局（FDA）による安全性審査や各国の規制、そして深刻な経営難という壁に直面している。

農業における代替手段

長年、代替タンパク質業界は鋼鉄製のバイオリアクターや精密発酵に大きく依存してきた。Moolec社が賭けているのは「土」である。動物性タンパク質をエンドウ豆の中に直接組み込むことで、作物そのものを生産容器にしてしまうという戦略だ。

収穫時には、コストのかかる精製プロセスを必要としない。同社は、牛由来のタンパク質がそのまま組み込まれたエンドウ豆のミールや粉末を販売する計画だ。これは、培養肉企業を常に悩ませてきたグラムあたりの生産コストを大幅に削減するために考案された、実用的な代替手段である。

規制の分断

この戦略は、最初の大きな官僚的ハードルをクリアした。USDAの動植物検疫所（APHIS）は最近、Moolec社が開発した「PEEA1」と呼ばれる改良型エンドウ豆について、植物害虫としてのリスクは増大しないと結論付けた。これにより、同社は法的に米国内での移動および栽培が可能となった。

しかし、農業的な害虫評価は、食品安全性の証明書ではない。2028年の商業化という目標を達成するために、Moolec社は今後、牛肉成分を含むエンドウ豆粉末が安全であることをFDAに証明しなければならない。FDAは、加工基準から極めて複雑な新規アレルゲンのプロファイルに至るまで、徹底的に精査することになるだろう。米国外ではさらに書類作業が煩雑になる。欧州やアジアの市場は、歴史的に遺伝子組み換えによる新規食品に対して厳しい態度をとってきたからだ。

Nasdaqの警告と破綻の影響

たとえ科学的に成立したとしても、企業運営という歯車は停滞している。Moolec社の直近の財務状況は、農業バイオテクノロジー分野が直面している深刻な資金繰りのプレッシャーを浮き彫りにしている。

同社は最近、アルゼンチンの企業Bioceresを含むグループとの合併を完了した。しかし、その数か月後、Bioceresが破産手続きに入ったことで関係は破綻した。Moolec社はその後、株主資本の最低要件を満たすためにNasdaqから猶予期限の延長を勝ち取らなければならなくなった。債務を抱え、ガバナンスへの圧力にさらされる中、経営陣は現在、エンドウ豆の単一品種の成功だけに頼るのではなく、自社の技術プラットフォーム全体が持つ可能性をアピールせざるを得ない状況にある。

表示という悪夢

Moolec社がこの財務的危機を乗り切ったとしても、実際に製品を販売するという難題が残っている。競合他社も動向を注視しており、他の分子農業スタートアップはすでに大豆でのカゼイン生成や、ジャガイモでの卵白タンパク質生成を試みている。しかし、複合的な原材料は、食品メーカーにとって製品配合を劇的に複雑にしてしまう。

さらに、避けては通れないのが表示の問題である。牛のミオグロビンを含むエンドウ豆は、菜食主義者や宗教上の理由で牛肉を避けている人々にとって受け入れられるものだろうか？Moolec社は、猫のタウリン需要などを念頭に置いたペットフード市場も潜在的な用途として挙げている。これは分子農業にとって究極の市場耐久テストとなるだろう。どれほど優れた生物学技術であっても、それが単純に売れる商品になるとは限らないのだ。

出典

• 米国農務省（APHIS）
• Moolec Science 企業開示資料
• The Lancet