I robot "marsupiali" che creano una replica 3D delle foreste europee

Nel profondo di una pineta svizzera, il GPS è completamente fuori uso. Un robot deambulante terrestre naviga nel sottobosco senza alcun ausilio satellitare, affidandosi ai propri sensori per leggere il terreno prima di lanciare un drone direttamente dal proprio dorso verso la volta forestale.

Questa coppia meccanica "marsupiale" è l'hardware alla base di DigiForest, un'iniziativa multinazionale nata per costruire repliche 3D esatte dei boschi europei. L'Unione Europea ha bisogno di sapere con precisione quanto carbonio queste foreste stiano sequestrando per raggiungere i propri obiettivi climatici, e le stime approssimative basate sulla superficie non sono più sufficienti. Alimentando modelli di intelligenza artificiale con mappe ad alta fedeltà, il progetto mira a sostituire le congetture manuali con dati certi e automatizzati.

Mandare in pensione il metro a nastro

Il calcolo della biomassa di una foresta ha tradizionalmente richiesto agli operatori umani di misurare letteralmente i tronchi con il metro a nastro. I team composti da robot deambulanti e droni sono progettati per eliminare completamente questo collo di bottiglia.

Operando in siti di test gestiti in Finlandia, Svizzera e Regno Unito, i robot estraggono autonomamente caratteristiche specifiche degli alberi. Registrano il diametro del tronco, calcolano l'altezza e identificano le specie senza intervento umano. Costruendo un gemello digitale granulare del paesaggio, il sistema monitora la salute del suolo e gli indicatori di biodiversità su vaste aree.

Fondamentalmente, questi modelli fungono da rete di allerta precoce. Se una specifica porzione di bosco è in difficoltà, la replica digitale segnala il declino molto prima che il danno diventi visibile a un guardaboschi che si trovi a un chilometro di distanza.

Estrazione chirurgica del legname

Questi dati cartografici sono pensati per spingere l'industria del legname verso un modello di "copertura continua". Invece di procedere al taglio raso di ampie distese di terreno, i guardaboschi utilizzano i gemelli digitali per individuare esattamente dove diradare il bosco.

Si tratta di un approccio chirurgico al disboscamento. Estraendo alberi specifici per prodotti in legno a lunga durata, la foresta rimane intatta e funzionale come un attivo pozzo di assorbimento del carbonio. Inoltre, preserva gli habitat più antichi e complessi in cui vive effettivamente la biodiversità forestale.

Liane e cartellini del prezzo

Una macchina che cammina perfettamente tra i pini europei ben curati si scontra con una dura realtà altrove. Gli algoritmi che attualmente guidano i robot di DigiForest faticano ancora con gli ambienti estremi.

Gli ingegneri stanno cercando di adattare i protocolli di navigazione al fogliame caotico e stratificato delle foreste pluviali tropicali e alla neve profonda delle zone boreali. Un robot che mappa perfettamente una valle svizzera è praticamente inutile se rimane immediatamente impigliato in una liana della giungla o si blocca in un accumulo di neve.

C'è poi l'ostacolo finanziario. Gli attuali modelli sono prototipi di ricerca su misura, altamente ingegnerizzati. Se questa tecnologia deve incidere realmente sulla conservazione globale, l'hardware dovrà essere semplificato per la produzione di massa, riducendo i costi per le piccole proprietà forestali e le nazioni in via di sviluppo.

Fonti

• Progetto DigiForest