Guerra fredda in orbita alta

Nel luglio 2019, il sistema di navigazione satellitare Galileo—la risposta europea da 10 miliardi di euro al GPS americano—si è spento silenziosamente per sei giorni. La causa è stata un guasto tecnico in una stazione di temporizzazione a terra, ma per una settimana il sogno continentale di "autonomia strategica" è sembrato un'allucinazione. Non ci sono state rivolte, principalmente perché i telefoni cellulari si sono riconnessi automaticamente alla rete GPS controllata dagli Stati Uniti. Ma all'interno del Berlaymont e dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA), l'incidente è servito come una dimostrazione in ambiente controllato di una realtà terrificante: l'economia moderna è un castello di carte costruito su un segnale a 10,23 MHz proveniente da poche dozzine di scatole elettroniche che orbitano a 23.000 chilometri sopra le nostre teste.

Ora, la minaccia non è più un bug software in una stazione di terra. I recenti avvertimenti dello US Space Command riguardanti le capacità nucleari anti-satellite (ASAT) russe hanno spostato la conversazione dalla gestione teorica dei detriti alla prospettiva di una distruzione orbitale deliberata e irreversibile. Se un dispositivo nucleare venisse fatto detonare nell'orbita terrestre bassa (LEO), non sarebbe solo un atto di guerra contro una singola nazione; sarebbe un atto di vandalismo ambientale che potrebbe effettivamente chiudere la porta allo spazio per una generazione. Per un'Unione Europea attualmente ossessionata dal suo "Decennio Digitale" e dalla transizione ecologica, la posta in gioco non riguarda semplicemente la perdita di Google Maps, ma il collasso immediato dei sistemi industriali e finanziari che sostengono il blocco.

Il silenzio degli orologi atomici

L'aspetto più incompreso della dipendenza dai satelliti è che non li usiamo solo per la localizzazione; li usiamo per il tempo. Ogni principale borsa valori a Francoforte, Londra e New York si affida agli orologi atomici precisi al nanosecondo a bordo dei satelliti GPS, Galileo e Glonass per marcare il tempo delle transazioni. Nel trading ad alta frequenza, dove i microsecondi rappresentano milioni di euro, la perdita di un segnale di temporizzazione sincronizzato porterebbe a un'immediata chiusura automatizzata dei mercati per prevenire catastrofici crolli improvvisi (flash crash). È l'interruttore definitivo del capitalismo globale, nascosto in piena vista.

Oltre alle sale di negoziazione, la rete elettrica europea dipende dagli stessi segnali per sincronizzare la fase dell'elettricità lungo migliaia di chilometri di linee ad alta tensione. Senza questa temporizzazione, la rete diventa instabile. Gli ingegneri possono ricorrere a oscillatori locali, ma questi subiscono derive. Nel giro di poche ore, il rischio di blackout massicci e a catena aumenta esponenzialmente. Questa è l'ironia dell'infrastruttura del XXI secolo: più rendiamo le nostre città "intelligenti" — più facciamo affidamento sul 5G, sulla logistica automatizzata e sulle smart grid — più leghiamo la nostra sopravvivenza a uno strato dell'atmosfera che viene sempre più trattato come un poligono di tiro.

La fisica indiscriminata di un'arma nucleare ASAT

Quando il generale Stephen Whiting dello US Space Command mette in guardia contro una minaccia nucleare russa nello spazio, non sta parlando di un attacco di precisione. Nel vuoto dello spazio, non c'è onda d'urto perché non c'è aria. Invece, un'esplosione nucleare rilascia un'enorme raffica di raggi X e radiazioni gamma. Questo crea un impulso elettromagnetico (EMP) che frigge i circuiti interni di qualsiasi satellite si trovi sulla linea di vista diretta. Ma il vero killer a lungo termine è la creazione di una nuova fascia di radiazioni artificiale.

Il campo magnetico terrestre intrappolerebbe gli elettroni ad alta energia di un'esplosione del genere, creando una zona di radiazioni intense che ogni satellite in LEO dovrebbe attraversare più volte al giorno. Nemmeno i satelliti militari "corazzati" sono progettati per sopravvivere a lungo a un tale bombardamento costante. Nel giro di settimane o mesi, i pannelli solari si degraderebbero, i processori subirebbero bit-flip e l'intero guscio orbitale diventerebbe un cimitero di metallo morto e rotante. Per l'Europa, questo sarebbe un doppio colpo. I nostri attuali progetti di punta, come la costellazione multi-orbitale IRIS² progettata per fornire comunicazioni sicure, nascerebbero in un ambiente letale per il quale non sono mai stati preventivati costi.

La tragedia di un'arma del genere è la mancanza di una firma. A differenza di un missile cinetico che colpisce un obiettivo specifico, una fascia di radiazioni potenziata dal nucleare è un distruttore che non fa distinzioni. Ucciderebbe i satelliti russi con la stessa efficacia di quelli americani o europei. È l'equivalente orbitale di avvelenare l'unico pozzo in un deserto per dispetto al proprio nemico, solo per rendersi conto che anche tu devi bere da lì.

La trappola dei detriti e l'incubo di Kessler

La politica industriale europea è particolarmente vulnerabile in questo ambito. L'EU Chips Act e la spinta verso la sovranità dei semiconduttori sono progettati per nutrire un'economia high-tech che presuppone che i dati fluiscano liberamente dal cielo. Se la LEO diventasse una terra desolata piena di detriti, le migliaia di sensori installati nelle aziende agricole europee per l'"agricoltura di precisione" — che riduce l'uso di fertilizzanti fino al 20% — diventerebbero improvvisamente costose decorazioni da giardino. La dipendenza del Green Deal dal monitoraggio del metano e delle emissioni di carbonio tramite satellite svanirebbe, lasciando il blocco cieco rispetto ai propri obiettivi ambientali.

Inoltre, la capacità di lancio dell'Europa è attualmente in uno stato di fragilità imbarazzante. Con il ritiro dell'Ariane 5, i ritardi dell'Ariane 6 e la perdita di accesso ai razzi russi Soyuz, l'Agenzia Spaziale Europea si trova nella condizione di non poter nemmeno sostituire i propri satelliti meteorologici se dovessero guastarsi oggi. Abbiamo gli ingegneri e le ambizioni, ma abbiamo esternalizzato la nostra capacità di carico a Elon Musk. In uno scenario di guerra spaziale, attendere un posto nel manifesto di un Falcon 9 non è una strategia di sicurezza nazionale praticabile.

Possiamo costruire un backup terrestre?

La domanda ovvia per Bruxelles è perché non abbiamo costruito un piano B. La risposta sta nei costi e nella fisica. Replicare la copertura della rete Galileo utilizzando trasmettitori basati a terra (una tecnologia nota come eLoran) richiederebbe migliaia di torri e miliardi di investimenti per un sistema meno preciso e facilmente disturbabile. Sebbene il Regno Unito e alcuni stati membri dell'UE abbiano accarezzato l'idea di backup terrestri, i finanziamenti sono sempre stati dirottati verso progetti più visibili. Abbiamo scambiato la resilienza con l'efficienza, e il dividendo di questo scambio è ora minacciato da attori geopolitici che si rendono conto che la più grande forza dell'Occidente — la sua iper-connettività — è anche la sua giugulare più accessibile.

Se i satelliti dovessero sparire oggi, la prima cosa che noteresti è il silenzio del GPS del tuo telefono. Poi i bancomat smetterebbero di erogare contanti. Poi i supermercati, che si affidano alla logistica via satellite per le consegne just-in-time, inizierebbero a mostrare scaffali vuoti entro 48 ore. Non sarebbe un ritorno al XIX secolo, come suggeriscono alcuni allarmisti; sarebbe una società del XXI secolo che tenta di funzionare con sistemi del XIX secolo che non sa più come gestire. Il manuale del mondo che abbiamo costruito è archiviato in un cloud che richiede un satellite per essere consultato.

L'Europa possiede i regolamenti, le direttive e i libri bianchi per gestire una crisi. Deve solo decidere quale Stato membro sia disposto a pagare per i razzi di riserva necessari a ripararne uno in orbita.