Nuno Loureiro, figure de la fusion au MIT, tué par balle

Un meurtre soudain par une soirée d'hiver

Le soir du lundi 16 décembre 2025, les officiers répondant à des signalements de coups de feu ont trouvé Nuno F. Gomes Loureiro blessé à l'intérieur de son appartement de Brookline, dans le Massachusetts. Le professeur de 47 ans, directeur du Plasma Science and Fusion Center (PSFC) du Massachusetts Institute of Technology, a été transporté d'urgence dans un hôpital de Boston où il est décédé le lendemain matin. Le parquet du comté de Norfolk et la police d'État ont ouvert une enquête pour homicide ; à ce jour, aucun suspect n'a été publiquement identifié ni placé en garde à vue.

Né et élevé au Portugal, Loureiro a été formé en physique à l'Instituto Superior Técnico de Lisbonne et a obtenu un doctorat en physique des plasmas à l'Imperial College London en 2005. Son parcours académique a inclus des travaux postdoctoraux au Princeton Plasma Physics Laboratory et un passage au Culham Centre for Fusion Energy au Royaume-Uni avant de rejoindre le département de science et de génie nucléaires du MIT en 2016. Ses collègues le décrivent comme un théoricien rigoureux, un mentor enthousiaste et, plus récemment, le visage public d'une vaste équipe menant des expériences de fusion et de science appliquée des plasmas.

Au cours d'une carrière de deux décennies, il a reçu plusieurs distinctions pour ses recherches et son enseignement : un prix NSF CAREER au début de sa carrière, le prix Thomas Stix de l'American Physical Society pour ses contributions précoces à la physique des plasmas en 2015, son élection en tant qu'APS Fellow en 2022, ainsi que de multiples prix d'enseignement. En 2024, il a pris la direction du PSFC du MIT, un laboratoire qui coordonne des centaines de chercheurs et d'étudiants travaillant sur le confinement magnétique, les défis liés aux matériaux et l'ingénierie nécessaire pour rapprocher la fusion d'une production d'énergie exploitable.

Ce que ses travaux signifiaient pour les progrès de la fusion

Les recherches de Loureiro se concentraient sur le comportement des plasmas magnétisés — ce gaz chaud et ionisé que les dispositifs de fusion doivent confiner et contrôler. Deux problèmes techniques dominent ce domaine : la turbulence, qui draine l'énergie du plasma et rend le confinement plus difficile, et la reconnexion magnétique, un réarrangement rapide des champs magnétiques qui peut libérer des bouffées d'énergie et endommager les composants du réacteur. Loureiro a réalisé des avancées théoriques qui ont amélioré la compréhension de la formation de la turbulence et du déroulement de la reconnexion dans les plasmas complexes et à haute température à l'intérieur des tokamaks et autres dispositifs de confinement.

Ces contributions ne sont pas abstraites : de meilleurs modèles de turbulence et de reconnexion influencent la manière dont les ingénieurs conçoivent les bobines magnétiques, façonnent les équilibres de plasma et développent des systèmes de contrôle qui maintiennent un réacteur stable assez longtemps pour extraire une énergie nette. En tant que directeur du PSFC, Loureiro dirigeait des projets collaboratifs traduisant la théorie de laboratoire en stratégie expérimentale — un travail que beaucoup dans le domaine considèrent comme central pour faire de la fusion une source d'énergie pratique et bas carbone.

Hommages d'une communauté mondiale

L'annonce de son décès a suscité des hommages immédiats de la part de collègues, d'étudiants et de collaborateurs internationaux. Dennis Whyte, ancien directeur du PSFC, s'est souvenu de Loureiro comme d'un dirigeant compatissant et d'un penseur lucide dont les cours et la supervision produisaient des résultats tangibles. Deepto Chakrabarty, directeur du département de physique du MIT, a souligné la manière dont Loureiro avait défendu la physique des plasmas au sein du département et inspiré les étudiants diplômés travaillant à l'intersection de la physique et de l'ingénierie.

Enquêteurs, réseaux sociaux et prudence nécessaire

La police indique que la fusillade a eu lieu vers 20h30 et que des voisins ont entendu des bruits sourds correspondant à des coups de feu. Les autorités ont publié peu de détails opérationnels tant que l'enquête pour homicide est en cours, et les enquêteurs mettent le public en garde contre toute spéculation. Les forces de l'ordre et les procureurs rappellent régulièrement aux observateurs que les enquêtes pour homicide commencent souvent par des informations limitées et fragmentaires, et que les mobiles professionnels ne sont qu'une possibilité parmi d'autres.

Malgré ces mises en garde, les réseaux sociaux se sont rapidement remplis de spéculations. Certains commentateurs ont souligné l'importance stratégique de la recherche sur la fusion et ont évoqué des scénarios dans lesquels le travail de Loureiro aurait pu provoquer une attaque ciblée ; d'autres ont établi des liens partisans ou conspirationnistes avec des incidents violents sans rapport survenus dans des universités. Les autorités, y compris les agences fédérales impliquées dans les questions de sécurité sur les campus, ont déclaré n'avoir trouvé aucun lien confirmé entre ce meurtre et d'autres fusillades récentes en milieu académique. Les enquêteurs ont demandé à toute personne disposant d'informations de se manifester tout en appelant à la retenue avant de tirer des conclusions à partir d'allégations non vérifiées en ligne.

Pourquoi l'affaire résonne au-delà d'un seul laboratoire

Deux éléments expliquent pourquoi la mort de Loureiro a capté une attention plus large. Premièrement, la recherche sur la fusion est devenue un enjeu de premier plan tant sur le plan technologique que géopolitique : les percées promettent une nouvelle forme d'énergie dense et bas carbone, attirant l'intérêt des gouvernements et des investisseurs privés du monde entier. Deuxièmement, la soudaineté de son meurtre et les faits publics limités ont créé un vide que les plateformes sociales ont rapidement comblé par des hypothèses.

Ce mélange — un domaine à forts enjeux sociétaux et une conversation en ligne chargée d'émotion — soulève des questions inconfortables sur la sécurité des chercheurs, la transparence et la manière dont les institutions équilibrent la protection du personnel avec le besoin d'information du public. Les universités et les laboratoires répondent généralement en proposant des services de soutien psychologique et des audits de sécurité ; le MIT a exprimé ses profondes condoléances, promis son soutien à la famille et aux étudiants de Loureiro, et déclaré coopérer avec les enquêteurs.

Une perte personnelle et scientifique

Ses amis et collaborateurs se souviennent de Loureiro non seulement pour ses publications ou ses prix, mais aussi pour son rôle d'enseignant et de père. Les rapports indiquent qu'il était marié et père de jeunes enfants, et que sa famille a demandé le respect de son intimité pendant son deuil. Pour une communauté travaillant vers une transition technologique à long terme, la mort d'un théoricien de premier plan et d'un directeur de laboratoire est à la fois une tragédie humaine et un revers professionnel.

Tandis que la police poursuit son enquête, la communauté scientifique organisera des commémorations, examinera comment les projets peuvent être maintenus et restera attentive aux conclusions officielles qui expliqueront un meurtre qui — pour l'instant — suscite autant de questions que de tristesse. Jusqu'à ce que les enquêteurs publient des détails vérifiés, les collègues et les autorités exhortent le public à éviter d'amplifier les affirmations non confirmées et à respecter l'intimité de la famille durant cette enquête criminelle active.

Sources

• Massachusetts Institute of Technology — Plasma Science and Fusion Center
• Imperial College London — Department of Physics
• Princeton Plasma Physics Laboratory
• Culham Centre for Fusion Energy
• Instituto Superior Técnico (IST Lisbonne)
• American Physical Society (archives des prix et des bourses)