A la humanidad le quedan cincuenta años para descifrar el universo

David Gross subió recientemente a un escenario para aceptar un cheque de 3 millones de dólares por toda una vida dedicada a descodificar las leyes fundamentales de la realidad, pero no dedicó su tiempo a hablar sobre la gloria del cosmos. En cambio, el hombre que ayudó a descubrir cómo funciona el interior de un átomo le dijo a su audiencia que probablemente no estaremos aquí el tiempo suficiente para ver cómo termina la historia. Es una dosis asombrosa de pesimismo por parte de un hombre cuya carrera ha estado definida por el optimismo: la creencia de que la mente humana es capaz de comprender todo el plano de la existencia.

Gross es un titán de la física teórica, premio Nobel y uno de los arquitectos de nuestra comprensión moderna del mundo subatómico. Sin embargo, ahora dedica una parte importante de su tiempo a advertir a cualquiera que quiera escuchar que las probabilidades de que la humanidad sobreviva otros 50 años son increíblemente pequeñas. No habla de una estrella lejana que explota o de un agujero negro errante que se desplaza hacia el sistema solar. Habla de nosotros. Específicamente, habla de la posibilidad muy real de que nos destruyamos a nosotros mismos en un intercambio nuclear en las próximas tres décadas.

El hombre que domesticó al quark

Para entender por qué la advertencia de Gross tiene tanto peso, hay que entender lo que hizo para ganar ese premio Breakthrough de 3 millones de dólares. A principios de la década de 1970, la física estaba en un lío. Los científicos conocían los quarks —los diminutos bloques de construcción que conforman los protones y neutrones—, pero no podían entender por qué se mantenían unidos. No importaba cuánto se golpearan los átomos, nunca se podía encontrar un solo quark por sí solo. Era como si estuvieran unidos por bandas invisibles e irrompibles.

Gross, junto con Frank Wilczek y David Politzer, descubrió una propiedad llamada "libertad asintótica". Piénselo como una banda elástica cósmica. Cuando dos quarks están muy juntos, la fuerza entre ellos casi desaparece. Se mueven como si fueran libres. Pero en el momento en que intentas separarlos, la fuerza se vuelve más y más fuerte. Cuanto más fuerte tiras, con más fuerza tira el universo de vuelta. Este descubrimiento fue la pieza final del rompecabezas de la cromodinámica cuántica, la teoría que describe la fuerza nuclear fuerte.

Fue un momento de profunda claridad. Demostró que el universo sigue reglas que a menudo son contraintuitivas pero matemáticamente perfectas. Este éxito alimentó el sueño de la unificación: la idea de que si pudiéramos explicar la fuerza fuerte, la fuerza débil y el electromagnetismo, eventualmente podríamos incluir la gravedad en la mezcla. Gross ha pasado la segunda mitad de su carrera persiguiendo esa ballena blanca a través del complejo mundo multidimensional de la teoría de cuerdas.

La gravedad de nuestra situación

Por qué 35 años es el número mágico para la catástrofe

La predicción de Gross de que la civilización podría terminar en 35 años no se basa en una nueva ecuación física, sino en su observación del comportamiento humano y la volatilidad política. No es el único que mira el reloj. El Boletín de los Científicos Atómicos tiene actualmente el Reloj del Juicio Final a 90 segundos de la medianoche, lo más cerca que ha estado jamás. Para un físico, el mundo parece un sistema que ha perdido su equilibrio.

La ironía es que la misma física de la que Gross fue pionero —la comprensión del núcleo— es exactamente lo que proporciona las herramientas para nuestra destrucción. Hemos dominado las fuerzas del átomo, pero no hemos dominado los impulsos de las personas que las controlan. Gross sugiere que su tiempo ahora se divide entre intentar resolver los problemas más difíciles del universo e intentar convencer a la gente de que necesitan sobrevivir lo suficiente como para escuchar la solución.

Hay un tipo específico de frustración en su advertencia. Es la voz de un hombre que ha visto lo hermoso que es el universo bajo el capó, solo para mirar hacia arriba y ver a los pasajeros intentando estrellar el vehículo. Sostiene que la principal barrera para una teoría de la gravedad cuántica no es la falta de gente inteligente o de matemáticas; es el reloj. Literalmente, nos estamos quedando sin tiempo para ser inteligentes.

El costo de una sinfonía inacabada

¿Qué sucede si Gross tiene razón? Si la humanidad no logra superar el obstáculo de los 50 años, dejaremos atrás un mapa de la realidad a medio terminar. Hemos identificado las partículas, hemos trazado las fuerzas e incluso hemos vislumbrado los primeros momentos después del Big Bang. Pero la unificación final —la ecuación única que podría explicar todo, desde el nacimiento de una galaxia hasta el parpadeo de un ojo— seguiría siendo un fantasma.

Algunos críticos argumentan que Gross está siendo demasiado dramático. Señalan que la humanidad ha sobrevivido a la Guerra Fría, a la Crisis de los Misiles de Cuba y a un sinfín de otros escenarios del "fin de los tiempos". Sugieren que la ciencia encontrará una manera de continuar incluso en un mundo fracturado. Pero el punto de Gross es que el *tipo* de ciencia que hacemos ahora —esfuerzos multinacionales multimillonarios como el CERN o el Telescopio Espacial James Webb— no puede sobrevivir en un mundo definido por la tensión nuclear y el aislacionismo.

Un llamado a las armas para el intelecto

El giro de Gross de la física pura a la advertencia existencial es un recordatorio de que los científicos no viven en el vacío. El premio de 3 millones de dólares que recibió es un testimonio de lo que podemos lograr cuando estamos en nuestro mejor momento: curiosos, colaborativos y enfocados en lo infinito. Pero su discurso fue un recordatorio de lo que sucede cuando estamos en nuestro peor momento.

El desafío que plantea no es solo para que sus colegas físicos trabajen más rápido. Es un desafío para el resto de nosotros: asegurar que todavía haya un mundo en el que esos físicos puedan trabajar. Somos la primera generación de humanos que tiene el potencial de entender la historia completa del cosmos, desde el tiempo cero hasta el día de hoy. Sería una broma cósmica si también fuéramos la generación que decidió que el experimento no valía la pena terminarlo.

Gross no se ha rendido con las matemáticas. Sigue trabajando en las cuerdas, todavía tratando de ver cómo se comporta el espacio-tiempo a las distancias más cortas imaginables. Pero sus ojos están ahora firmemente puestos en el horizonte. Sabe que la variable más importante en la ecuación de nuestro futuro no es la gravedad o la fuerza fuerte; somos nosotros. Si queremos conocer los secretos de los dioses, primero tenemos que sobrevivir a los impulsos de los primates.