Europa Clipper pone sus ojos en el 3I/ATLAS

Ojos ultravioletas en un visitante interestelar

El 6 de noviembre de 2025, la nave espacial Europa Clipper dirigió su espectrógrafo ultravioleta hacia 3I/ATLAS desde unos 102 millones de millas de distancia y registró una secuencia de siete horas que produjo una composición en falso color que muestra una coma brillante rica en gas y colas extendidas de polvo e iones. La imagen —publicada por los equipos de la misión en los meses siguientes— destaca el hidrógeno y otras especies brillantes en UV en la nube circundante del cometa y ofrece a los científicos una instantánea multiespectral de un objeto que se originó más allá de nuestro sistema solar.

Muchos instrumentos, una sola historia

La NASA ha movilizado una flota de naves espaciales para observar a 3I/ATLAS desde diferentes puntos estratégicos. Orbitadores y sondas que normalmente estudian Marte, el Sol y otros objetivos orientaron sus instrumentos para captar firmas ultravioletas, ópticas e infrarrojas mientras el visitante interestelar atravesaba el sistema solar interior. Estas observaciones coordinadas permiten a los investigadores comparar cómo se comportan los gases y el polvo del cometa bajo una variedad de ángulos de iluminación solar y distancias; datos que resultan inusualmente ricos precisamente porque hubo muchas misiones disponibles para echar un vistazo.

Lo que revelan los datos ultravioletas

La composición del Espectrógrafo Ultravioleta de Europa (Europa‑UVS) muestra una densa región de gas que rodea el núcleo y vetas extendidas alineadas con las colas de polvo e iones; en la imagen de la misión, estos componentes están representados en diferentes bandas de falso color para que el hidrógeno y otros átomos emisores de UV resalten. Observaciones complementarias en UV de activos en órbita de Marte detectaron hidrógeno fluyendo desde el núcleo —una firma clásica de la luz solar descomponiendo el hielo de agua en hidrógeno y oxígeno— y conjuntos de radio terrestres midieron moléculas de hidroxilo producidas por ese mismo proceso fotoquímico. En conjunto, las mediciones apuntan a un comportamiento coherente con la sublimación cometaria activa en lugar de una roca inerte o un objeto artificial.

Las comprobaciones de instrumentos durante el crucero importan

Silencio de radio: la búsqueda de tecnofirmas

Mientras que las cámaras ultravioletas y ópticas describieron el comportamiento físico del cometa, una campaña separada buscó tecnofirmas de radio: transmisiones de banda estrecha que delatarían la presencia de electrónica a bordo o un emisor artificial. La colaboración Breakthrough Listen utilizó el Green Bank Telescope de 100 metros para escanear de 1 a 12 GHz durante el acercamiento máximo del objeto a la Tierra a mediados de diciembre de 2025, logrando una sensibilidad de hasta el nivel de 0,1 vatios de potencia radiada isótropa equivalente en las mejores bandas. Tras la inspección visual y las comprobaciones cruzadas con escaneos fuera del objetivo, el equipo no encontró señales que pudieran atribuirse al propio cometa. Esa no detección representa la búsqueda de tecnofirmas de radio más sensible realizada hasta ahora en un objeto interestelar.

Cómo descartan los astrónomos los falsos positivos

Las búsquedas de radio de alta sensibilidad generan muchos eventos candidatos porque la Tierra está saturada de interferencias de radio provenientes de satélites, radares, redes móviles y otras fuentes humanas. El análisis de Breakthrough Listen produjo un conjunto de eventos que inicialmente llamaron la atención, pero cada uno de los candidatos coincidía con bandas conocidas o aparecía de nuevo en los escaneos de control fuera del objetivo, una señal reveladora de interferencia de radiofrecuencia terrestre. Por lo tanto, el equipo rechazó esos eventos y concluyó que no había ninguna emisión artificial plausible localizada en 3I/ATLAS. Ese triaje cuidadoso es estándar en el trabajo de tecnofirmas: la sensibilidad solo es significativa cuando se combina con una identificación robusta de la contaminación de fondo.

Composición, química y contexto

Más allá de la cuestión de las tecnofirmas, el conjunto de datos combinados —espectros UV, detecciones de hidroxilo por radio de grandes conjuntos y obtención de imágenes ópticas— dibuja la imagen de un cometa interestelar rico en volátiles cuya composición se asemeja a lo que esperamos cuando la luz solar desprende hielo de agua y genera especies hijas como el OH y el hidrógeno. Esos productos dominan los diagnósticos ultravioletas y de radio, y ayudan a los equipos a estimar las tasas de producción del cometa y la relación entre polvo y gas, parámetros que alimentan los modelos de cuerpos menores interestelares y las comparaciones con 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov. Hasta ahora, las firmas se parecen más a un cometa ordinario de otra estrella que a una sonda artificial.

Lo que esto significa para la tecnología y la industria espacial

El beneficio inesperado de un objetivo brillante y bien observado mientras una nave espacial insignia está en fase de crucero es práctico para la industria. La validación en vuelo reduce el riesgo de anomalías posteriores, y los equipos de la misión pueden entregar datos de rendimiento más sólidos a los contratistas principales y proveedores. Para las empresas que fabrican sistemas ópticos, rejillas ultravioletas, recubrimientos y detectores endurecidos contra la radiación, un conjunto limpio de comprobaciones de calibración sobre un objetivo real refuerza futuras licitaciones y puede agilizar algunos pasos de validación redundantes en misiones posteriores. En resumen, la ciencia oportunista de este tipo convierte un cometa pasajero en un banco de pruebas para el hardware y software de vuelo en toda la cadena de suministro.

Acercamiento a Júpiter y próximas oportunidades

La trayectoria del cometa lo llevará de nuevo hacia el exterior, con un acercamiento previsto a Júpiter a mediados de marzo de 2026 que varios equipos han señalado como otra oportunidad para observar cómo el calentamiento solar y las perturbaciones del planeta gigante afectan a su trayectoria y actividad. Incluso se han publicado propuestas que exploran si una nave espacial existente podría alterar su curso para interceptar o estudiar de cerca el cometa cerca de Júpiter; tales planes son técnicamente exigentes, pero demuestran el apetito científico por una mirada más cercana. El seguimiento continuo a medida que 3I/ATLAS se desplace por el entorno de los planetas gigantes afinará las estimaciones de las fuerzas no gravitatorias y perfeccionará los modelos de cuerpos menores interestelares.

Por qué les importa a los astrónomos

Los visitantes interestelares son raros: 3I/ATLAS es el tercer objeto confirmado de su tipo y ofrece una oportunidad única en una generación para probar instrumentos, poner en práctica redes de observación y comparar la química entre sistemas estelares. Las últimas imágenes ultravioletas y las búsquedas de radio coordinadas muestran en conjunto cómo una estrategia de observación moderna y multiplataforma puede cumplir una doble función: proporcionar ciencia sobre el origen y la composición, y una demostración práctica que perfecciona los instrumentos en los que confiaremos para encuentros futuros y más arriesgados. Esa combinación de descubrimiento y beneficio de ingeniería es la razón por la que los equipos se apresuraron a apuntar todo lo que tenían a un único objetivo de movimiento rápido.

A medida que se sigan analizando los datos, los equipos publicarán listas detalladas de líneas espectrales, estimaciones de las tasas de producción y restricciones más estrictas sobre cualquier comportamiento anómalo. Por ahora, la imagen es la de una campaña intensa que utilizó ojos ultravioletas y silencio de radio de forma complementaria, cartografiando la química del cometa mientras comprobaba los límites de lo que nuestros instrumentos pueden y no pueden detectar.

Fuentes

• NASA Jet Propulsion Laboratory (Imágenes y epígrafe del Espectrógrafo Ultravioleta de Europa)
• NASA Science / Goddard Laboratory for Atmospheric and Space Physics (Imágenes de MAVEN y campaña de observación multiactivo)
• Breakthrough Listen / SETI Institute (Observaciones del Green Bank Telescope y resumen del programa)
• Prepublicación de ArXiv: Ben Jacobson‑Bell et al., "Breakthrough Listen Observations of 3I/ATLAS with the Green Bank Telescope at 1–12 GHz"
• Literatura de planificación de misiones y trayectorias revisada por pares sobre 3I/ATLAS (Aerospace / Loeb et al.)