Cloud 9: Revelan una galaxia fallida

Un fantasma esférico y vacío cerca de M94

El 5 de enero de 2026, un equipo de investigadores anunció que el Telescopio Espacial Hubble ha confirmado una clase de objeto nunca antes vista: una nube compacta y sin estrellas de hidrógeno neutro confinada dentro de un halo de materia oscura. Apodada "Cloud‑9", la estructura se encuentra en las afueras de la galaxia espiral cercana Messier 94 (M94), a unos 14 millones de años luz de la Tierra, y se ha convertido en el ejemplo emblemático de una especie teórica llamada RELHIC: una nube de H I limitada por la reionización.

Una reliquia, no una galaxia enana

Las propiedades medidas sitúan el núcleo de hidrógeno en unos 4,900 años luz de diámetro y con aproximadamente un millón de masas solares de hidrógeno neutro, mientras que la inferencia dinámica implica un halo de materia oscura del orden de cinco mil millones de masas solares; un presupuesto de masa más típico de galaxias pequeñas que de nubes de gas aisladas. Este desajuste —un halo oscuro masivo casi sin estrellas— es lo que convierte a Cloud‑9 en una "galaxia fallida" en el sentido literal: posee el esqueleto gravitacional de una galaxia pero nunca se encendió con estrellas.

Cómo confirman los astrónomos la 'ausencia de estrellas'

Demostrar que una región del cielo no contiene estrellas es más difícil de lo que parece. Los observadores deben excluir poblaciones estelares tenues y antiguas, así como galaxias de fondo que puedan hacerse pasar por habitantes de un objeto cercano. El equipo de investigación combinó mapas de radio sensibles de observatorios como el Very Large Array con imágenes específicas del Hubble para buscar estrellas resueltas a la distancia de M94; los datos del Hubble fueron lo suficientemente profundos como para encontrar estrellas con luminosidades extremadamente bajas y, como mucho, hallaron un puñado de candidatas que podrían ser contaminantes en primer plano o de fondo en lugar de miembros reales. Basándose en simulaciones y en la ausencia de una secuencia estelar estadísticamente significativa, los autores estiman un límite superior de solo unos pocos miles de masas solares en estrellas, una cantidad demasiado pequeña para que Cloud‑9 califique como galaxia enana.

Por qué la teoría predijo objetos como Cloud‑9

La teoría cosmológica predice que el universo debería estar lleno de halos de materia oscura de muchos tamaños; solo algunos de esos halos llegan a recolectar suficiente gas para enfriarse, colapsar y formar estrellas. Durante la época de la reionización —cuando las primeras estrellas y galaxias ionizaron el medio intergaláctico— los halos más pequeños eran vulnerables: la radiación ultravioleta y el calentamiento podían evitar que el gas se enfriara y condensara, dejando atrás halos oscuros con poca o ninguna formación estelar. Los RELHIC son los restos fósiles de ese proceso: halos que conservaron suficiente hidrógeno neutro para ser detectados en la emisión de radio de 21 centímetros pero que nunca convirtieron ese gas en una población estelar. Cloud‑9 parece encajar con las propiedades predichas para tal reliquia.

Lo que Cloud‑9 revela sobre la materia oscura

Qué tan raros son los RELHIC y por qué los pasamos por alto

Cloud‑9 se detectó por primera vez en datos de radio hace años, pero fue necesaria la potencia de resolución del Hubble para demostrar que está esencialmente vacío de estrellas. Parte de la razón por la que ha sido difícil encontrar nubes similares es el sesgo observacional: los rastreos astronómicos se centran naturalmente en galaxias brillantes y estrelladas porque son más fáciles de detectar y catalogar. Las estructuras compactas de hidrógeno neutro con poca o ninguna luz estelar pasan desapercibidas en tales búsquedas a menos que se utilicen radiotelescopios específicos y se realice un seguimiento con alta resolución espacial. El equipo del descubrimiento sostiene que bien podría haber muchos más RELHIC acechando cerca de otras galaxias, esperando la combinación adecuada de sensibilidad de radio y resolución óptica para ser revelados.

Implicaciones para la formación de galaxias y futuras búsquedas

Cloud‑9 ofrece a los teóricos un punto de datos directo para el extremo inferior de la escala de formación de galaxias. Si los RELHIC son numerosos, representan una población de halos oscuros que contribuyeron al inventario cósmico de masa pero no al censo luminoso de galaxias. Eso cambia la forma en que los astrónomos conectan la distribución visible de las galaxias con el andamiaje de materia oscura subyacente, un ingrediente clave para la cosmología de precisión. Además, encontrar más RELHIC permitirá a los investigadores mapear qué tan comunes son estas galaxias fallidas en función del entorno: ¿se agrupan alrededor de grandes espirales como M94, están aisladas o se encuentran preferentemente en ciertos vecindarios cósmicos?

Los rastreos de radio planificados y en curso —incluidos aquellos con interferómetros mejorados e instalaciones de próxima generación— mejorarán la sensibilidad hacia las nubes de hidrógeno neutro de baja masa. Junto con los seguimientos de telescopios espaciales para buscar incluso las estrellas más tenues, estas campañas podrían establecer si Cloud‑9 es una curiosidad solitaria o la punta de un iceberg oculto. Los miembros del equipo también destacaron la importancia de los estudios espectrales para sondear el estado de ionización y la metalicidad del gas de Cloud‑9, mediciones que ayudarían a determinar su origen: si es un fósil primordial que nunca formó estrellas o gas arrancado de una galaxia cercana por fuerzas de marea.

Optimismo prudente y los próximos pasos

Por ahora, Cloud‑9 se erige como un ejemplo vívido de cuánta masa del universo puede permanecer oculta tras la oscuridad y el silencio. Es un recordatorio de que la historia cósmica incluye no solo galaxias brillantes, sino también los fracasos silenciosos que dieron forma a la distribución de la materia mucho antes de que las estrellas iluminaran el cielo; rastrear esos fracasos hasta sus principios fundamentales puede ayudar a resolver uno de los enigmas más persistentes de la astronomía moderna: qué es realmente la materia oscura y cómo orquestó la formación de estructuras en el cosmos.

Fuentes

• The Astrophysical Journal Letters (artículo de investigación revisado por pares sobre Cloud‑9)
• NASA Goddard Space Flight Center / Materiales de la misión del Telescopio Espacial Hubble
• Agencia Espacial Europea (ESA) Comunicados científicos
• Space Telescope Science Institute (STScI)
• Universidad de Milano‑Bicocca (líder del equipo de investigación e investigador principal)
• National Radio Astronomy Observatory / Contribuciones de datos del Very Large Array (VLA)