El debate sobre la intensidad del campo magnético de la Luna surgió porque las muestras de las misiones Apollo mostraron evidencia contradictoria de campos tanto fuertes como débiles durante su historia temprana hace entre 3,5 y 4 mil millones de años. Los investigadores discutieron sobre si la Luna mantuvo un campo continuamente fuerte o uno débil, ya que los datos paleomagnéticos de estas muestras indicaron intensidades de hasta 100 microteslas en ocasiones, pero mucho menores en otras. La resolución llegó al reconocer que los aterrizajes de las misiones Apollo ocurrieron en regiones ricas en titanio que preservaron raros y breves estallidos de magnetismo intenso que duraron solo miles de años, en lugar de representar el campo débil típico durante la mayor parte de la historia lunar.
Durante más de cincuenta años, la comunidad científica ha estado dividida por la "paradoja magnética lunar", un enigma derivado de las rocas traídas durante el programa Apollo entre 1969 y 1972. Mientras que algunas muestras sugerían que la Luna primitiva poseía un escudo magnético tan potente como el de la Tierra, otros datos indicaban un campo tan débil que era casi inexistente. Comprender esta historia magnética es fundamental porque proporciona una ventana a la evolución térmica y la velocidad de enfriamiento del núcleo lunar. Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford, publicado en Nature Geoscience el 26 de febrero de 2026, reconcilia finalmente estos puntos de vista opuestos al demostrar que ambas partes del debate estaban observando diferentes fases de una dinamo magnética "parpadeante".
¿Cómo afectó el contenido de titanio en las rocas lunares a los registros del campo magnético?
El alto contenido de titanio en las rocas lunares, particularmente en los basaltos de los mares, les permitió registrar y preservar mejor la evidencia de breves y fuertes aumentos del campo magnético. Las muestras con más del seis por ciento de titanio mostraron consistentemente un magnetismo fuerte, mientras que aquellas con menos indicaron campos débiles. Esta composición rica en titanio, vinculada a eventos de fusión en el límite núcleo-manto de la Luna, causó tanto la formación de la roca como el fortalecimiento temporal del campo.
El equipo de investigación, dirigido por la profesora asociada Claire Nichols del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, utilizó técnicas paleomagnéticas modernas para reexaminar la composición química de los basaltos de los mares. Su análisis reveló una correlación sorprendente: cada muestra lunar que registró un campo magnético de alta intensidad también estaba enriquecida con titanio. Por el contrario, las rocas que contenían menos del 6 % en peso de titanio se asociaron universalmente con firmas magnéticas débiles. Este descubrimiento sugiere que la producción de rocas volcánicas ricas en titanio y la generación de un campo magnético potente fueron síntomas del mismo proceso geológico interno.
Mediciones específicas dentro del estudio indican que estas rocas ricas en titanio capturaron pulsos de magnetismo que eran la excepción más que la regla. Según la profesora Nichols, las muestras de las misiones Apollo están sesgadas hacia eventos extremadamente raros que duraron solo unos pocos miles de años. Históricamente, estas breves ventanas de alta actividad se malinterpretaron como representativas de una época estable de 500 millones de años de la historia lunar. En realidad, el escudo magnético de la Luna fue probablemente débil durante la gran mayoría de su existencia, aumentando su intensidad solo cuando se cumplieron condiciones térmicas específicas en las profundidades de su interior.
Mecánica de un núcleo parpadeante
El núcleo de la Luna funcionó como una dinamo intermitente donde la fusión de material rico en titanio en el límite núcleo-manto desencadenó ráfagas de actividad magnética de corta duración. A diferencia del campo magnético constante y duradero de la Tierra, la versión lunar fue impulsada por un enfriamiento episódico y el vuelco del manto. Estos eventos generaron un campo que ocasionalmente era más fuerte que el de la Tierra, pero que normalmente no duraba más de 5.000 años antes de volver a un estado latente o débil.
Esta explicación mecánica aborda por qué muchos científicos se mostraron escépticos ante un campo lunar fuerte. El núcleo de la Luna es relativamente pequeño —comprende solo una séptima parte de su radio total— lo que, bajo la teoría estándar de la dinamo, debería tener dificultades para mantener un escudo magnético potente. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Oxford proponen que la subducción o el hundimiento de minerales ricos en titanio hacia el núcleo proporcionó la agitación térmica necesaria para "arrancar" la dinamo temporalmente. Este mecanismo permitió un escudo parpadeante que protegió la superficie de la radiación solar en ráfagas cortas e intensas hace entre 3,5 y 4 mil millones de años.
La persistencia del debate fue en gran medida el resultado de un sesgo de muestreo inherente a las misiones Apollo. Debido a que las regiones de los mares de la Luna son relativamente planas y seguras para el aterrizaje, los astronautas recolectaron de forma natural una cantidad desproporcionada de basaltos de los mares. El coautor y profesor asociado Jon Wade señala que si las misiones abandonaran los sitios de aterrizaje habituales, los científicos probablemente habrían concluido que la Luna nunca tuvo un campo fuerte en absoluto. Los modelos del equipo confirman que un conjunto aleatorio de muestras de toda la superficie lunar casi con seguridad carecería de las raras rocas ricas en titanio que registraron estos eventos magnéticos únicos.
¿Qué revelarán las futuras misiones Artemis sobre el campo magnético de la Luna?
Las futuras misiones Artemis recolectarán muestras de diversas regiones lunares más allá de los sitios ricos en titanio de las misiones Apollo, proporcionando un conjunto de datos más amplio para confirmar la historia magnética intermitente de la Luna. Al muestrear áreas con diferentes composiciones geológicas, los investigadores pueden probar la hipótesis de la correlación con el titanio y construir una cronología más precisa de la dinamo lunar. Esto ayudará a determinar si el estado "parpadeante" fue un fenómeno global o localizado en provincias volcánicas específicas.
El programa Artemis ofrece una oportunidad única para encontrar anomalías magnéticas que aún conservan firmas antiguas en áreas que los astronautas de las misiones Apollo nunca alcanzaron. El Dr. Simon Stephenson, coautor del estudio, enfatiza que el equipo ahora es capaz de predecir qué tipos de rocas preservarán intensidades de campo específicas. Al apuntar a regiones con bajo contenido de titanio, los exploradores de Artemis pueden proporcionar el "grupo de control" necesario para demostrar que la historia magnética de la Luna fue predominantemente tranquila, puntuada solo por los violentos aumentos impulsados por el titanio identificados por el equipo de Oxford.
A medida que los científicos buscan establecer una presencia a largo plazo en la Luna, comprender estas antiguas firmas magnéticas es más que una cuestión de curiosidad histórica. El estudio, “An intermittent dynamo linked to high-titanium volcanism on the Moon”, publicado en Nature Geoscience, cierra efectivamente un capítulo importante de la ciencia lunar al tiempo que abre nuevas puertas para la próxima generación de exploradores. Al revisar las muestras históricas con tecnología del siglo XXI, la Universidad de Oxford ha demostrado que los secretos del sistema solar a menudo se esconden en las mismas rocas que hemos estado estudiando durante décadas.
- Investigación principal: Universidad de Oxford, Departamento de Ciencias de la Tierra
- Publicación: Nature Geoscience, 26 de febrero de 2026
- Hallazgos clave: Los eventos magnéticos fuertes fueron raros (aprox. 5.000 años) y estuvieron vinculados al vulcanismo rico en titanio.
- Impacto: Resuelve el conflicto de 50 años entre las teorías del campo magnético lunar fuerte y débil.
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