Drei chinesische Astronauten auf der Tiangong-Station gestrandet

Chinas Programm für bemannte Raumfahrt steht vor einem ungewöhnlichen operativen Problem, nachdem ein mutmaßliches Stück Weltraumschrott eine angedockte Shenzhou-Rückkehrkapsel beschädigt hat. Dies zwang die Missionskontrolle dazu, ein neu angekommenes Raumschiff zu nutzen, um die vorherige Besatzung nach Hause zu bringen. Diese Entscheidung hat dazu geführt, dass die neue Besatzung auf der Raumstation Tiangong vorübergehend ohne ihr vorgesehenes Wiedereintrittsfahrzeug dasteht.

Was passiert ist

Die Abfolge der Ereignisse begann, als sich die Shenzhou-20-Besatzung, die sich seit April an Bord der Raumstation Tiangong befand, darauf vorbereitete, Anfang November zur Erde zurückzukehren. Routineinspektionen ergaben kleine Risse in einem Sichtfenster der Shenzhou-20-Rückkehrkapsel – ein Schaden, der laut offiziellen Angaben höchstwahrscheinlich auf den Einschlag winzigen Weltraumschrotts zurückzuführen ist. Da die Kapsel die Sicherheitsanforderungen für den Wiedereintritt nicht mehr erfüllte, verzögerten die Missionskontrolleure den Abflug der Besatzung und brachten sie später in der Kapsel nach Hause, die die nächste Besatzung, Shenzhou-21, geliefert hatte. Dieser Tausch brachte die frühere Besatzung zwar zurück zur Erde, ließ die Shenzhou-21-Astronauten jedoch ohne ihren geplanten Rückflug zurück.

Wer an Bord ist und wo sie sich jetzt befinden

Das gestrandete Trio – der Kommandant und zwei Besatzungsmitglieder, die am 31. Oktober im Rahmen der Shenzhou-21-Rotation starteten – verbleibt an Bord von Tiangong. Berichten zufolge sind sie wohlauf und setzen ihre geplanten wissenschaftlichen Arbeiten und Wartungsaufgaben fort. Chinas Raumfahrtbehörde erklärte, dass Ingenieure an Notfallverfahren arbeiten und die Situation unter Kontrolle sei, während eine Ersatz-Rückkehrkapsel vorbereitet wird. Tiangong ist deutlich kleiner als die Internationale Raumstation, wurde aber so konzipiert, dass sie Besatzungsübergaben und kurze Zeiträume mit überlappenden Besatzungen unterstützt.

Wie die Bodenstation das unmittelbare Problem löste

Anstatt Astronauten an Bord einer beeinträchtigten Kapsel zu lassen, führten die Kontrolleure effektiv einen improvisierten Besatzungstausch durch: Das später eingetroffene Shenzhou-21-Raumschiff blieb angedockt, wurde aber genutzt, um die frühere Shenzhou-20-Besatzung sicher zur Erde zurückzubringen. Dieses Manöver ist technisch unkompliziert, da die Shenzhou-Fahrzeuge mit einem unabhängigen Wiedereintrittsmodul gebaut sind, lässt die Station jedoch ohne ein zertifiziertes, einsatzbereites Rückkehrfahrzeug für die neuere Besatzung zurück. Beamte erklärten, dass die beschädigte Shenzhou-20-Hardware für Experimente im Orbit bleiben oder sicher entsorgt wird, sobald ein Ersatz eintrifft.

Rettungspläne und ein wahrscheinlicher Zeitplan

Chinas Behörde für bemannte Raumfahrt hat angekündigt, zu einem geeigneten Zeitpunkt eine Ersatzkapsel zu starten. Unbestätigte Berichte und Branchenquellen deuten darauf hin, dass ein beschleunigter Start eines unbemannten Ersatzfahrzeugs innerhalb von Tagen bis Wochen nach dem Austausch angestrebt werden könnte; einige Medien haben ein potenzielles Startfenster Ende dieses Monats erwähnt. Bis dieser Ersatz eintrifft und andockt, führt die Missionsplanung Übungen und Bereitschaftsprüfungen durch, damit die Besatzung der Station sofort zurückkehren kann, sobald ein zertifiziertes Fahrzeug verfügbar ist. Offizielle Stellen betonen, dass für die Besatzung keine unmittelbare Gefahr besteht und die Situation gemäß den Notfallplänen gehandhabt wird.

Warum ein beschädigtes Sichtfenster von Bedeutung ist

Raumfahrzeuge wie Shenzhou sind in separate Module unterteilt: Versorgungs- und Antriebssektionen, ein bewohnbares Orbitalmodul und eine versiegelte Rückkehrkapsel, die mit Hitzeschild- und Fallschirmsystemen ausgestattet ist. Schäden an irgendeinem Teil eines Raumfahrzeugs, die die strukturelle Integrität, die Sicht durch ein Fenster oder die Dichtigkeit von Versiegelungen beeinträchtigen, können das Vertrauen in einen sicheren Wiedereintritt in die Atmosphäre untergraben. In diesem Fall wurden die Risse in einem Fenster gemeldet, was Fragen über Durchschläge durch Mikrometeoriten oder Trümmer aufwarf und zu der konservativen Entscheidung führte, einen bemannten Wiedereintritt mit diesem Fahrzeug zu vermeiden. Im Notfall behält die Missionsplanung Optionen – sie könnten beispielsweise prüfen, ob das beschädigte Element vom Wiedereintrittsapparat isoliert ist –, aber bei Entscheidungen über den Rücktransport von Menschen durch den Wiedereintritt gelten im Allgemeinen konservative Sicherheitsmargen.

Größerer Kontext: Trümmer, Risiken und Operationen

Der Vorfall ist eine weitere Erinnerung daran, wie kleine Fragmente von Weltraumschrott unverhältnismäßig große Störungen verursachen können. Betreiber weltweit verfolgen heute zehntausende katalogisierte Objekte und verlassen sich bei größeren Bedrohungen auf Ausweichmanöver, aber winzige Hochgeschwindigkeitsfragmente bleiben schwer zu erkennen und können dennoch schwere Schäden an Oberflächen von Raumfahrzeugen anrichten. Da immer mehr Satelliten und Missionen die niedrige Erdumlaufbahn bevölkern, wird erwartet, dass die Häufigkeit solcher Begegnungen – und die damit verbundene operative Komplexität – zunehmen wird, sofern die Bemühungen zur Trümmervermeidung und -beseitigung nicht verstärkt werden. Der chinesische Fall unterstreicht die operativen Kompromisse, vor denen nationale Programme stehen, wenn sie die Sicherheit der Besatzung, die Logistik der Station und die Startfrequenz gegeneinander abwägen.

Was dies für Chinas Raumfahrtzeitplan bedeutet

Vorerst wird erwartet, dass die betroffene Besatzung ihre Missionsaufgaben fortsetzt, während sie auf eine Ersatz-Rückkehrkapsel wartet. Dies könnte die Überlappung der Besatzungen im Orbit verlängern oder Anpassungen der geplanten Starts erforderlich machen. Chinas Programm hat seine Ambitionen ausgeweitet – einschließlich weiterer Besatzungsrotationen und internationaler Beteiligung –, und ein unerwartetes Hardware-Problem stellt ein Risiko für den Zeitplan dar, während Ingenieure das beschädigte Fahrzeug untersuchen und Ersatz-Hardware bereitstellen. In öffentlichen Erklärungen betont die Behörde, dass die Situation unter Kontrolle sei und die Sicherheit des Personals Priorität habe.

Warum diese Geschichte wichtig ist

Jenseits der unmittelbaren menschlichen Geschichte – drei Astronauten, die etwas länger im Orbit leben als geplant – illustriert die Episode die Fragilität bemannter Missionen in überfüllten orbitalen Umgebungen. Sie unterstreicht die Notwendigkeit robuster Notfall-Hardware, schneller Reaktionsfähigkeiten bei Starts und aggressiver Strategien zur Trümmerbeseitigung, wenn bemannte Operationen nachhaltig skaliert werden sollen. Die Art und Weise, wie die Teams auf dieses Ereignis reagieren, wird auch Lehren über die operative Resilienz liefern, die für alle Nationen, die langfristige bemannte Raumfahrt betreiben, relevant sein werden.

Während die Ersatzkapsel vorbereitet und ein neues Startdatum festgelegt wird, ist mit weiteren Missions-Updates zu rechnen. Vorerst ist die Priorität für die Bodenstation klar: die Besatzung sicher halten, den Stationsbetrieb aufrechterhalten und die normale Besatzungsrotation so bald wie möglich wiederherstellen, ohne die Sicherheit zu gefährden.