A Corrida pela Fusão: A China está Vencendo!

Guindastes de Hefei e pavilhões de laser secretos: uma nova frente na corrida energética

Num campus de pesquisa arborizado no leste da China, neste mês de dezembro de 2025, equipes de construção trabalham sob a pálida luz do inverno para fechar os anéis de uma vasta máquina em formato de toro, enquanto grandes guindastes montam guarda sobre fundações de concreto. No sudoeste do país, analistas que examinam imagens de satélite identificaram um pavilhão em forma de X, cuja escala e geometria apontam para uma nova instalação de laser de alta potência. Esses projetos gêmeos — um tokamak chamado BEST e um local de ignição por laser vinculado ao programa Shenguang — são os sinais mais visíveis de uma intensificada campanha chinesa para tornar a energia de fusão uma realidade.

Duas tecnologias, uma ambição

A pesquisa em fusão divide-se em caminhos técnicos distintos. Os tokamaks utilizam campos magnéticos para confinar plasma quente num toro, contando com ímãs gigantes para manter os isótopos de hidrogênio unidos por tempo suficiente para que a fusão ocorra. A fusão por confinamento inercial, explorada com lasers de alta energia, comprime o combustível em minúsculas pastilhas até que elas implodam e alcancem brevemente as condições de fusão. A China está perseguindo ambos em paralelo — igualando-se aos Estados Unidos e a outras nações em avanços laboratoriais, ao mesmo tempo que acelera a construção e o investimento em escala nacional.

Nos Estados Unidos, a estratégia tem se inclinado para a inovação privada. Um grupo de startups atraiu capital de risco e subsídios públicos para transformar sucessos de laboratório em protótipos de reatores; a Commonwealth Fusion Systems está entre as que visam um dispositivo capaz de produzir mais energia do que a necessária para operá-lo até o final da década de 2020. Na China, o ritmo é diferente: institutos nacionais de pesquisa e empresas estatais estão canalizando grandes somas e capacidade industrial para instalações que controlam diretamente. Essa abordagem liderada pelo Estado está gerando velocidade e escala, e está remodelando o cronograma global para o desenvolvimento da fusão.

O que Pequim está construindo

O Instituto de Física de Plasma da Academia Chinesa de Ciências está concluindo o BEST, um tokamak projetado para testar vários elementos críticos de engenharia simultaneamente. Próximo dali, um complexo de 100 acres está sendo preparado para testar componentes que devem sobreviver ao ambiente punitivo dentro de um reator em operação: calor extremo, fluxo intenso de nêutrons e as tensões mecânicas de operações repetidas. Autoridades do instituto enquadraram a fusão como uma prioridade científica estratégica no próximo plano quinquenal, e a construção está avançando em uma cadência que surpreendeu muitos pesquisadores ocidentais.

Paralelamente ao programa tokamak, a Academia Chinesa de Engenharia Física — uma organização com ligações históricas com a gestão de armamento nuclear — acelerou o caminho do laser. Relatórios e registros de patentes apontam para o Shenguang IV e instalações relacionadas em Mianyang e Chengdu. Esse trabalho baseia-se diretamente nas lições científicas dos experimentos de confinamento inercial dos Estados Unidos, mas prossegue com uma urgência e um sigilo moldados tanto por considerações de defesa quanto pelo desejo de dominar uma tecnologia energética potencialmente transformadora.

Onde a indústria privada se encaixa

Empresas privadas nos Estados Unidos e em outros lugares buscam agilidade: novos designs de ímãs, conceitos inovadores de confinamento e engenharia modular para chegar rapidamente a uma planta piloto. Uma inovação de alta visibilidade é uma classe de ímãs potentes e compactos, tornada possível por novos materiais supercondutores; pesquisadores em Massachusetts e em Xangai relataram marcos de engenharia semelhantes para esses ímãs no último ano. Para que o modelo dos EUA seja bem-sucedido, no entanto, ele deve superar duas barreiras: financiamento sustentado ao longo de ciclos de desenvolvimento longos e uma base industrial capaz de construir usinas em escala.

Obstáculos técnicos e industriais permanecem

Mesmo que os laboratórios demonstrem energia líquida por curtos períodos, passar de um marco experimental para uma usina elétrica confiável e econômica é um problema distinto. Os sistemas de fusão devem lidar com uma operação contínua ou de alto regime: alimentação de combustível, extração de calor, geração de trítio, proteção de materiais estruturais contra nêutrons energéticos e fazer tudo isso com custo e manutenção razoáveis. Esses são, em grande parte, problemas de engenharia — grandes, caros e muitas vezes triviais — onde a expertise em construção, as cadeias de suprimentos e a ciência dos materiais importam tanto quanto a física.

As forças estabelecidas da China em engenharia de grande escala e construção rápida conferem-lhe vantagens nessas áreas. Isso ficou evidente quando uma startup de Xangai publicou um design de ímã semelhante em capacidade ao produzido por uma empresa americana menos de um ano após a equipe dos EUA publicar seus resultados. A rápida mobilização das cadeias de suprimentos e a competência de fabricação demonstraram uma capacidade de traduzir conceitos de laboratório em hardware rapidamente; se esse hardware operará de forma confiável como parte de uma usina comercial, ainda não foi comprovado.

Ciência, sigilo e geopolítica

A corrida pela fusão não se trata apenas de eletricidade. As instalações de laser, em particular, têm valor de uso duplo para a manutenção de armas nucleares, e essa dualidade explica parte do sigilo em torno de certos projetos chineses. Os mesmos sistemas de laser que visam criar a ignição por fusão também permitem que os países estudem física de densidade de energia extremamente alta sem explosões nucleares. Essa sobreposição complica a colaboração internacional quando competidores estratégicos veem instalações avançadas através de lentes tanto civis quanto militares.

Decisões políticas em Washington já alteraram o formato do intercâmbio acadêmico: alguns programas e sinais de financiamento dos EUA desencorajaram a participação em certas conferências internacionais de fusão ou retardaram experimentos conjuntos. Isso empurrou mais cientistas para startups ou para cargos internacionais — uma migração que a China está tentando capturar ao recrutar pesquisadores de laboratórios e universidades dos EUA. Se isso resultará em um desacoplamento permanente do campo, ou em uma ecologia internacional competitiva, mas ainda colaborativa, dependerá de escolhas políticas futuras e da rapidez com que a tecnologia se aproximará dos limites comerciais.

O que o sucesso significaria — e em quanto tempo

Pesquisadores e líderes de empresas oferecem cronogramas otimistas para marcos históricos: demonstrações de energia líquida em dispositivos experimentais no curto prazo são plausíveis nos próximos anos; plantas piloto capazes de alimentar uma rede elétrica podem surgir na década de 2030; implementações comerciais completas poderiam seguir na década de 2040, se tudo correr bem. Alguns empreendedores e planejadores na China visam até mesmo a demonstração comercial por volta de 2040 em previsões mais ambiciosas.

O prêmio é enorme. O combustível de fusão — isótopos de hidrogênio como o deutério e o trítio — é abundante, e a fusão produz energia sem os riscos de derretimento descontrolado associados à fissão e com volumes muito menores de resíduos radioativos de vida longa. Se a fusão puder ser tornada compacta, confiável e acessível, ela poderá fornecer energia de base para indústrias intensivas em energia, centros de dados que alimentam a inteligência artificial, dessalinização ou setores difíceis de eletrificar, como a siderurgia e o transporte marítimo. Quem quer que desenvolva a capacidade de construir, operar e exportar usinas de fusão poderá ganhar não apenas vantagem comercial, mas influência geopolítica.

Uma observação cuidadosa

No curto prazo, os observadores devem esperar mais protótipos que geram manchetes e uma competição contínua por talentos e cadeias de suprimentos. A história técnica avançará em etapas comedidas: marcos anunciados por laboratórios e empresas, resultados independentes revisados por pares e o lento acúmulo de conhecimento de engenharia sobre como os sistemas se comportam quando operados repetidamente. Grandes promessas serão testadas contra a verdade pouco glamorosa de que a produção de eletricidade em escala planetária é tanto um problema de sistemas quanto um problema de física.

O avanço da fusão na China eleva as apostas e acelera o cronograma. Se essa velocidade se traduzirá em energia prática e acessível a tempo de remodelar o mapa energético e industrial deste século, ainda não se sabe — mas a corrida agora está inegavelmente em curso.

Fontes

• Instituto de Física de Plasma, Academia Chinesa de Ciências
• Academia Chinesa de Engenharia Física
• ITER (Reator Experimental Termonuclear Internacional)
• Lawrence Livermore National Laboratory
• Departamento de Energia dos EUA
• Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL)
• Universidade de Pequim