La carrera por la fusión: ¡China lleva la delantera!

Grúas de Hefei y salas de láser secretas: un nuevo frente en la carrera energética

En un frondoso campus de investigación en el este de China, este diciembre de 2025, los equipos de construcción trabajan bajo la pálida luz invernal para cerrar los anillos de una vasta máquina en forma de dónut, mientras grandes grúas custodian los cimientos de hormigón. En el suroeste del país, analistas que examinan imágenes satelitales han identificado una sala en forma de X cuya escala y geometría apuntan a una nueva instalación de láser de alta potencia. Estos proyectos gemelos —un tokamak llamado BEST y un centro de ignición por láser vinculado al programa Shenguang— son los signos más visibles de una intensificada campaña china para hacer realidad la energía de fusión.

Dos tecnologías, una ambición

La investigación en fusión se divide en distintas trayectorias técnicas. Los tokamaks utilizan campos magnéticos para confinar plasma caliente en un toroide, valiéndose de imanes gigantes para mantener unidos los isótopos de hidrógeno el tiempo suficiente para que se produzca la fusión. La fusión por confinamiento inercial, realizada con láseres de alta energía, concentra la energía en pequeñas pastillas de combustible hasta que implosionan y alcanzan brevemente las condiciones de fusión. China está desarrollando ambas en paralelo, igualando a Estados Unidos y otras naciones en avances de laboratorio mientras acelera la construcción y la inversión a escala nacional.

En Estados Unidos, la estrategia se ha inclinado hacia la innovación privada. Un grupo de empresas emergentes ha atraído capital de riesgo y subvenciones públicas para convertir los éxitos de laboratorio en prototipos de reactores; Commonwealth Fusion Systems se encuentra entre las que aspiran a tener un dispositivo capaz de producir más energía de la necesaria para su funcionamiento a finales de la década de 2020. En China, el ritmo es diferente: los institutos nacionales de investigación y las empresas estatales están canalizando grandes sumas y capacidad industrial hacia instalaciones que controlan directamente. Este enfoque liderado por el Estado está ganando velocidad y escala, y está reconfigurando el cronograma global del desarrollo de la fusión.

Lo que Beijing está construyendo

El Instituto de Física de Plasma de la Academia China de Ciencias está completando el BEST, un tokamak diseñado para poner a prueba varios elementos críticos de ingeniería a la vez. Cerca de allí, se está preparando un complejo de 40 hectáreas para probar componentes que deben sobrevivir al castigador entorno del interior de un reactor en funcionamiento: calor extremo, flujo intenso de neutrones y las tensiones mecánicas del funcionamiento repetido. Funcionarios del instituto han calificado la fusión como una prioridad científica estratégica en el próximo plan quinquenal, y la construcción avanza a una cadencia que ha sorprendido a muchos investigadores occidentales.

Paralelamente al programa del tokamak, la Academia China de Ingeniería Física —una organización con vínculos históricos con la custodia de armamento— ha acelerado la vía del láser. Informes y solicitudes de patentes apuntan al Shenguang IV e instalaciones relacionadas en Mianyang y Chengdu. Ese trabajo se nutre directamente de las lecciones científicas de los experimentos de confinamiento inercial de Estados Unidos, pero procede con una urgencia y un secretismo moldeados tanto por consideraciones de defensa como por el deseo de dominar una tecnología energética potencialmente transformadora.

El papel de la industria privada

Las empresas privadas en Estados Unidos y otros lugares buscan agilidad: nuevos diseños de imanes, conceptos de confinamiento novedosos e ingeniería modular para llegar rápidamente a una planta piloto. Una innovación de gran visibilidad es una clase de imanes potentes y compactos hechos posibles por materiales superconductores más recientes; investigadores tanto en Massachusetts como en Shanghái han reportado hitos de ingeniería similares para estos imanes en el último año. Sin embargo, para que el modelo estadounidense tenga éxito, debe superar dos barreras: una financiación sostenida durante largos ciclos de desarrollo y una base industrial capaz de construir plantas a escala.

Persisten los obstáculos técnicos e industriales

Incluso si los laboratorios demuestran energía neta durante periodos cortos, pasar de un hito experimental a una planta de energía fiable y económica es un problema aparte. Los sistemas de fusión deben gestionar un funcionamiento continuo o de alta carga: alimentar el combustible, extraer el calor, generar tritio, proteger los materiales estructurales de los neutrones energéticos y hacer todo eso con un coste y una capacidad de mantenimiento razonables. Se trata en gran medida de problemas de ingeniería —grandes, costosos y a menudo rutinarios— donde la experiencia en construcción, las cadenas de suministro y la ciencia de materiales importan tanto como la física.

Las fortalezas establecidas de China en ingeniería a gran escala y construcción rápida le otorgan ventajas en esas áreas. Esto quedó patente cuando una empresa emergente de Shanghái publicó un diseño de imán con una capacidad similar a uno producido por una firma estadounidense menos de un año después de que el equipo de EE. UU. publicara sus resultados. La rápida movilización de las cadenas de suministro y la competencia manufacturera demostraron una capacidad para traducir los conceptos de laboratorio en hardware rápidamente; está por verse si ese hardware funcionará de manera fiable como parte de una planta de energía comercial.

Ciencia, secreto y geopolítica

La carrera de la fusión no trata solo de electricidad. Las instalaciones de láser, en particular, tienen un valor de doble uso para la custodia de armas nucleares, y esa dualidad explica parte del secretismo en torno a ciertos proyectos chinos. Los mismos sistemas láser que aspiran a crear la ignición por fusión también permiten a los países estudiar la física de densidad de energía extremadamente alta sin explosiones nucleares. Ese solapamiento complica la colaboración internacional cuando los competidores estratégicos ven las instalaciones avanzadas a través de lentes tanto civiles como militares.

Las decisiones políticas en Washington ya han cambiado la forma del intercambio académico: algunos programas y señales de financiación estadounidenses han desincentivado la participación en ciertas conferencias internacionales de fusión o han frenado los experimentos conjuntos. Eso ha empujado a más científicos hacia empresas emergentes o hacia puestos internacionales, una migración que China está tratando de captar reclutando investigadores de laboratorios y universidades de EE. UU. Si esto resulta en un desacoplamiento permanente del campo, o en una ecología internacional competitiva pero aún colaborativa, dependerá de las futuras opciones políticas y de la rapidez con la que la tecnología se acerque a los umbrales comerciales.

Qué significaría el éxito y qué tan pronto

Investigadores y líderes de empresas ofrecen cronogramas optimistas para los hitos: las demostraciones a corto plazo de energía neta en dispositivos experimentales son plausibles en los próximos años; las plantas piloto capaces de alimentar una red podrían aparecer en la década de 2030; los despliegues comerciales completos podrían seguir en la década de 2040 si todo va bien. Algunos empresarios y planificadores en China incluso aspiran a una demostración comercial para 2040 en las previsiones más ambiciosas.

El premio es enorme. El combustible de fusión —isótopos de hidrógeno como el deuterio y el tritio— es abundante, y la fusión produce energía sin los riesgos de fusión descontrolada asociados con la fisión y con volúmenes mucho menores de residuos radiactivos de larga duración. Si la fusión se puede hacer compacta, fiable y asequible, podría suministrar energía de carga base para industrias de alto consumo energético, centros de datos que alimentan la inteligencia artificial, desalinización o sectores difíciles de electrificar como la siderurgia y el transporte marítimo. Quien desarrolle la capacidad de construir, operar y exportar plantas de fusión podría ganar no solo una ventaja comercial sino también influencia geopolítica.

Una vigilancia atenta

A corto plazo, los observadores deberían esperar más prototipos que acaparen titulares y una competencia continua por el talento y las cadenas de suministro. La historia técnica avanzará con pasos medidos: hitos anunciados por laboratorios y empresas, resultados independientes revisados por pares y la lenta acumulación de conocimientos de ingeniería sobre cómo se comportan los sistemas cuando funcionan repetidamente. Las grandes promesas se pondrán a prueba frente a la verdad poco glamurosa de que la producción de electricidad a escala planetaria es un problema de sistemas tanto como un problema de física.

El auge de la fusión en China eleva las apuestas y acelera el calendario. Está por verse si esa velocidad se traducirá en energía práctica y asequible a tiempo para remodelar el mapa energético e industrial de este siglo, pero la carrera ha comenzado de forma inequívoca.

Fuentes

• Instituto de Física de Plasma, Academia China de Ciencias
• Academia China de Ingeniería Física
• ITER (Reactor Termonuclear Experimental Internacional)
• Laboratorio Nacional Lawrence Livermore
• Departamento de Energía de EE. UU.
• Laboratorio de Física de Plasma de Princeton (PPPL)
• Universidad de Pekín