Mach-snelheid lancering: Starfighters Space valideert supersonische scheiding voor STARLAUNCH 1

In een belangrijke vooruitgang voor de commerciële lucht- en ruimtevaartsector heeft Starfighters Space Inc. de succesvolle afronding aangekondigd van een gerichte windtunnelcampagne voor zijn STARLAUNCH 1-lanceringsvoertuig. Deze technische mijlpaal, voltooid eind januari 2026, vormt een cruciale stap in de validatie van het vermogen van de suborbitale raket om veilig en voorspelbaar los te koppelen van een supersonisch moedervliegtuig. Door een schone scheiding te realiseren onder diverse hogesnelheidsvluchtomstandigheden, heeft het bedrijf een van de meest complexe aerodynamische hindernissen in de ontwikkeling van zijn modulaire lanceringsarchitectuur overwonnen.

De mechanica van supersonische lancering vanuit de lucht

Lanceringssystemen vanaf een platform in de lucht bieden een aantrekkelijk alternatief voor traditionele verticale lanceringen vanaf de grond. Door een moedervliegtuig te gebruiken als een "herbruikbare eerste trap", kunnen bedrijven de dichtste lagen van de atmosfeer omzeilen en een aanzienlijke snelheidstoename bieden voordat de raket zelfs maar ontbrandt. Starfighters Space Inc. maakt gebruik van een vloot gemodificeerde supersonische vliegtuigen die opereren vanaf NASA’s Kennedy Space Center om dit proces te faciliteren. Lanceren vanaf een supersonisch platform verlaagt de energievereisten voor het bereiken van suborbitale hoogten verder, wat kleinere, efficiëntere raketontwerpen mogelijk maakt die nog steeds aanzienlijke wetenschappelijke en commerciële payloads kunnen vervoeren.

De grootste uitdaging van deze aanpak ligt echter in de overgang tussen het moedervliegtuig en de raket. Wanneer een voertuig wordt losgelaten bij snelheden die Mach 1 overschrijden, kunnen de schokgolven en drukgradiënten die door het vliegtuig worden veroorzaakt, de baan van de raket verstoren. Het waarborgen dat de twee lichamen niet botsen of onstabiele aerodynamische krachten ervaren, is van cruciaal belang voor het succes van de missie en de veiligheid van de piloot en het platform.

Methodologie: Simulatie van extreme vluchtregimes

Om deze uitdagingen aan te pakken, voerde het engineeringteam van Starfighters een uitgebreide testreeks uit in de Florida A&M University/Florida State University (FAMU/FSU) Joint College of Engineering Polysonic Wind Tunnel. Deze faciliteit is uniek uitgerust om testen uit te voeren over meerdere Mach-regimes, wat de high-fidelity data oplevert die nodig zijn om complexe vloeistofdynamica te modelleren. De campagne richtte zich specifiek op het valideren van het gedrag van de STARLAUNCH 1 tijdens de scheiding bij Mach 0,85 (transonisch) en Mach 1,3 (supersonisch).

De methodologie omvatte een rigoureuze vergelijking tussen Computational Fluid Dynamics (CFD)-simulaties en fysieke experimentele gegevens. Ingenieurs maten de specifieke krachten, momenten en stromingsinteracties die optreden op het moment van loslaten. Door tien succesvolle windtunneltests uit te voeren, was het team in staat om de drukverdelingen en aanvalshoekvariabelen in kaart te brengen die de STARLAUNCH 1 tijdens echte operationele missies zal tegenkomen.

Gedetailleerde bevindingen en aerodynamische validatie

De resultaten van de campagne waren overweldigend positief en demonstreerden wat ingenieurs omschrijven als een "schone scheiding" over alle geëvalueerde vluchtomstandigheden. Er werden geen nadelige aerodynamische interacties gerapporteerd, wat betekent dat de luchtstroom tussen de raket en het vliegtuig geen onverwachte zuigkracht of turbulentie veroorzaakte die de tussenruimte tussen de twee voertuigen in gevaar zou kunnen brengen. Deze voorspelbaarheid is een fundamentele vereiste voor elk lancering-in-de-lucht-systeem, waarbij zelfs kleine afwijkingen in de scheidingssequentie kunnen leiden tot catastrofale fouten.

Bovendien vertoonden de gegevens verzameld in de FAMU/FSU-faciliteit een hoge mate van correlatie met de CFD-voorspellingen van het bedrijf voorafgaand aan de test. Deze afstemming is cruciaal voor risicoreductie; het bevestigt dat de wiskundige modellen die zijn gebruikt om het voertuig te ontwerpen, nauwkeurige weergaven zijn van de fysieke realiteit. In de wereld van de lucht- en ruimtevaarttechniek stelt deze correlatie ontwerpers in staat om met vertrouwen over te gaan naar duurdere ontwikkelingsfasen, wetende dat de onderliggende fysica van het voertuig goed wordt begrepen.

Inzichten van de directie over technische gereedheid

Rick Svetkoff, Chief Executive Officer van Starfighters Space Inc., benadrukte het belang van deze fase in de bredere context van het STARLAUNCH 1-programma. "Het aantonen van een schone, voorspelbare scheiding over deze vluchtregimes is een fundamentele vereiste voor een systeem dat vanuit de lucht wordt gelanceerd," aldus Svetkoff. Hij merkte op dat het succes van deze tests het bedrijf in staat stelt methodisch over te stappen van analytische validatie naar de fabricage en het testen van fysieke vluchthardware.

De uitspraken van de CEO weerspiegelen een bredere trend in de sector naar rigoureuze vroege tests om de hoge kosten van mislukte vluchttests te beperken. Door deze gegevens nu veilig te stellen, positioneert Starfighters zich als een betrouwbare aanbieder in de opkomende markt voor snelle, kosteneffectieve suborbitale toegang. Het vermogen van het bedrijf om supersonische vlieghistorie te combineren met moderne aerodynamische modellering is een belangrijke differentiator in de commerciële ruimterace.

Implicaties voor de lucht- en ruimtevaartsector

De succesvolle validatie van de scheidingsdynamica van de STARLAUNCH 1 heeft implicaties die verder reiken dan het voertuig zelf. Starfighters Space Inc. is voornemens de inzichten uit deze campagne te gebruiken om hun bredere portfolio van testdiensten voor de lucht- en ruimtevaart te versterken. De expertise die is ontwikkeld bij het beheren van scheidingen bij hoge Mach-snelheden kan worden toegepast op andere geavanceerde programma's, waaronder de ontwikkeling van hypersonische voertuigen en defensiegerelateerd onderzoek waarbij een schone ontkoppeling van een moedervliegtuig een missiekritieke noodzaak is.

Voor de wetenschappelijke gemeenschap belooft de vooruitgang van STARLAUNCH 1 een nieuwe weg voor microgravitatieonderzoek. Het voertuig is ontworpen om missies van korte duur te ondersteunen en biedt een platform voor experimenten die een korte blootstelling aan de ruimteomgeving vereisen zonder de hoge kosten en lange doorlooptijden die gepaard gaan met orbitale missies. Als wegbereider voor toekomstige concepten van lanceringen vanuit de lucht, zou STARLAUNCH 1 de drempel voor universiteiten en kleinere onderzoeksinstellingen kunnen verlagen.

Toekomstige richtingen: Naar instrumentele vluchten

Nu de windtunnelcampagne succesvol is afgerond, gaat Starfighters Space Inc. over naar de volgende fase van zijn ontwikkelingsplan. Het bedrijf is begonnen met de inkoop van geïnstrumenteerde drop-testobjecten. Deze eenheden, die de vorm en het gewicht van de eigenlijke raket nabootsen, zullen worden uitgerust met geavanceerde onboard sensoren en telemetriesystemen om real-time dynamica vast te leggen tijdens daadwerkelijke vluchttests.

Aankomende ontwikkelingsmijlpalen:

• Inkoop en assemblage van geïnstrumenteerde drop-testvoertuigen.
• Volledige scheidingstesten met de supersonische vloot van Starfighters op het Kennedy Space Center.
• Integratie van suborbitale payloads voor wegbereidende missies.
• Uitbreiding van supersonische "testbed"-diensten voor hypersonische programma's van derden.

Terwijl het programma zich verplaatst van de windtunnel naar het open luchtruim, zullen de gegevens die in de FAMU/FSU-faciliteit zijn vastgelegd, dienen als de basislijn voor alle toekomstige vluchtmanoeuvres. Door systematisch technische mijlpalen zoals de STARLAUNCH 1-scheidingscampagne af te vinken, verovert Starfighters Space Inc. een gespecialiseerde niche in het lucht- en ruimtevaartlandschap — een niche die wordt gedefinieerd door snelheid, precisie en de unieke voordelen van supersonische lanceringstechnologie vanuit de lucht.