アリアン6、Amazon初の商用衛星群を軌道投入

クールーで現地時間午前3時、カウントダウンがゼロに達し、ギアナ宇宙センターの湿った空気に鈍い轟音が響き渡った。ELA-4発射台では、アメリカが独占する打ち上げ市場に対する欧州の長年の答えであり、開発が大幅に遅れていたアリアン6ロケットが、Vulcain 2.1コアエンジンと2基の固体燃料補助ブースターを点火した。これは欧州宇宙機関（ESA）による試験飛行でも、欧州のガリレオ航法システムのための打ち上げでもない。今回の積荷は、シアトルに拠点を置くAmazonが進める数十億ドル規模の衛星インターネット構想「Project Kuiper」のブロードバンド衛星32基であった。

このロケットの販売を担うアリアンスペース社にとって、ミッションVA267の成功は待望の安堵であった。10年にわたる開発を経て、有用な作業よりも機体の打ち上げ能力の証明に重きを置いた7月の初飛行を終え、アリアン6は今や正式にビジネスを開始したことになる。しかし、そのビジネスの内容は、宇宙を巡る地政学的状況の奇妙な変化を浮き彫りにしている。欧州の「打ち上げ主権」を確保するために製造されたロケットが、イーロン・マスク氏に追いつこうと躍起になっているアメリカのクラウドプロバイダーのための、高額な配送トラックとして利用されているのだ。

シアトルとブリュッセルの調達のパラドックス

Amazonへのこの依存は、単に資金の問題ではなく、産業存続という見栄の問題でもある。欧州は長年、自ら招いた「打ち上げの空白期間」に苦しんできた。信頼性は高いが高コストであったアリアン5の引退からアリアン6の登場までの間、欧州大陸は事実上、打ち上げ手段を失っていた。これはブリュッセルにとって深い恥辱の期間であり、当局者は欧州の気象衛星や航法衛星が、アリアン6が打ち負かすはずだった競合相手であるSpaceXのファルコン9ロケットで打ち上げられるのを指をくわえて見ているしかなかった。ハードウェアが機能するようになった今、政治的割当を満たすために数十の加盟国に製造を分散させるという欧州の産業モデルが、カリフォルニア州ホーソーンの垂直統合された効率性と実際に競えるのか、その証明が求められている。

Vinciエンジンは負荷に耐えられるか

技術的な観点から見れば、今回のミッションはロケットの最も重要な新機能であるVinci上段エンジンのテストでもあった。アリアン5で使用されていた、一度しか点火できないHM7Bエンジンとは異なり、Vinciは複数回の再点火が可能な設計になっている。これは単なる巧みな技術的工夫ではなく、Project Kuiperのような衛星コンステレーションを構築するための不可欠な要件である。32基の衛星を効率的に配置するには、上段ステージが異なる軌道面を移動し、衛星を切り離した後に再び移動して、衝突や意図しない軌道への逸脱を防ぐ必要があるからだ。

Vinciエンジンの再点火能力は、ブリュッセルが抱える増大する規制上の問題も解決する。ミッションの最後には、上段ステージを大気圏に再突入させて海洋上で燃焼させるために、エンジンを最後にもう一度点火しなければならない。この「デオービット（軌道離脱）」操作は、ますます厳しくなる国際的な宇宙ゴミ（デブリ）ガイドラインを遵守する唯一の方法である。アリアン6の7月の初飛行では、上段ステージで軽微な技術的トラブルが発生して最終燃焼ができず、デブリが軌道上に残された。主契約者であるアリアングループのエンジニアは、その後の数ヶ月間、VA267が同じミスを繰り返さないようテレメトリデータの分析に注力した。初期報告によると、今回のVinciは仕様通りに完璧に動作した模様であり、商業化を目指す軌道を自ら汚染したという悪評を避けたい機関にとって、大きな安堵となった。

とはいえ、エンジニアリングにおけるトレードオフは依然として深刻だ。アリアン6は使い捨て型のロケットである。打ち上げのたびに、数百万ユーロ相当の高度な欧州製機械が北大西洋に投棄される。一方、SpaceXはブースターをはしけに着陸させ、数週間後には再利用している。欧州側の主張は、再利用は打ち上げ回数が膨大であって初めて意味を持つというものだった。Amazonとの契約により、その回数はついに確保されたが、それに対応するロケットは、マスク氏がルーチン化したような「高速ターンアラウンド」の概念が存在しなかった時代の設計に基づいている。

「SpaceX以外なら誰でも」という産業政策

打ち上げの技術的な成功はパリからベルリンまで祝福されているが、アリアン6の根本的な経済性は依然として議論の的だ。ロケットのコストは決して安くない。競争力を維持するため、ESA加盟国は最近、年間最大3億4000万ユーロの補助金パッケージに合意した。ドイツ連邦議会の批判派は、なぜベルリンが米国の民間セクターに常に一歩遅れているフランス主導のプロジェクトに資金を出し続けなければならないのかと繰り返し疑問を呈してきた。欧州の航空宇宙産業における答えは、常に利益ではなくサプライチェーンにある。

アリアン6は、ドイツ、イタリア、スペイン、フランスにまたがる数千ものハイテク雇用を支えている。固体燃料ブースターはイタリアで製造され、フェアリングはスイスから供給され、構造要素はドイツ製であり、最終組み立てはフランスで行われる。これは官僚的な調整の傑作であるが、同じ調整機能こそがロケットの進化を遅らせる要因でもある。設計段階からAmazonの最初の商業打ち上げに至るまでの間に、衛星市場は巨大なコンステレーションへと完全にシフトしてしまった。アリアン6は、大型で重量のある通信衛星を2基、高軌道に運ぶために設計された。しかし現在は、数十基の小型衛星を低軌道に運ぶことを求められており、その目的には少々巨大すぎ、構造的にも過剰な設計となっている。

それでもAmazonにとって、アリアン6はまさに必要なものだった。それは、膨大なペイロード能力を持つ「SpaceXではないロケット」だ。今回打ち上げられた32基の衛星により、Kuiperコンステレーションは300基を超えた。運用中の数千基ものスターリンク衛星に比べれば微々たるものだが、本格的な商業展開の始まりを意味する。Amazonにとって初めて、自分たちを衛星ビジネスから追い出そうとしている人物に小切手を渡さなくても済む、信頼できる打ち上げ手段を手に入れたのだ。

2025年の欧州の宇宙飛行の現実は、利便のための結婚のようなものだ。欧州にはロケットはあるが、それを満たす独自のメガコンステレーションが不足しており、Amazonには衛星と資金はあるが、競合他社が所有していない自国のロケット群が不足している。今回の打ち上げは、アリアン6がその任務を遂行できることを証明したが、それは4年遅れであり、機体に描かれた欧州旗よりもスケジュールを重視する顧客のためのものだった。ミッションは成功したが、その勝利は凱旋というよりは安堵に近い。欧州にはエンジニアも発射台もあるが、次はどのアメリカの億万長者に補助金を出したいのか、まだ決断できていないのだ。