La parata planetaria torna questa settimana

Guardate in basso e presto: una rara "parata planetaria" attraverserà il cielo il 28 febbraio

Nella serata di sabato 28 febbraio, una rara "parata planetaria" disporrà una mezza dozzina di mondi lungo l'eclittica, facendoli apparire insieme in un unico arco sopra l'orizzonte. Lo spettacolo è breve: a seconda della latitudine e del crepuscolo locale, il raggruppamento visibile durerà solitamente solo 30–90 minuti dopo il tramonto, prima che alcuni pianeti scendano nuovamente verso il sole. Questa finestra temporale ristretta è il motivo per cui le guide all'osservazione del cielo e gli astronomi esortano le persone a scegliere con cura il luogo e l'orario di osservazione se desiderano vedere ogni oggetto dell'allineamento.

Perché avverrà la rara "parata planetaria"

Le parate planetarie non sono tanto coincidenze cosmiche quanto la geometria del sistema solare resa visibile. I pianeti orbitano attorno al Sole quasi sullo stesso piano piatto — l'eclittica — quindi dalla Terra solitamente li vediamo proiettati lungo una linea simile nel cielo. Occasionalmente, diverse di queste orbite pongono più pianeti sullo stesso lato del Sole e all'incirca nella stessa regione di longitudine celeste, producendo l'aspetto di una parata o di un arco.

Questo allineamento è apparente: i pianeti si trovano ancora a distanze molto diverse dalla Terra e non sono fisicamente vicini l'uno all'altro. Ciò che rende questi eventi affascinanti è l'aspetto osservativo: offrono alle persone l'insolita opportunità di confrontare i pianeti luminosi e, con un binocolo o un piccolo telescopio, i mondi esterni più fiochi in un solo sguardo. Gli astronomi considerano tali raggruppamenti come utili promemoria per controllare tempistiche, attrezzatura e condizioni del cielo prima che la finestra si chiuda.

Quando sarà visibile la rara "parata planetaria"

Se volete essere precisi, utilizzate un'app per il cielo o un calcolatore online di alba e tramonto per ottenere gli orari locali del tramonto e le altitudini dei pianeti il 28 febbraio. Questi strumenti vi diranno anche quando i membri più luminosi scenderanno sotto l'orizzonte locale, il che è importante perché la parata può scomparire rapidamente se un pianeta basso tramonta o se il crepuscolo schiarisce il cielo.

Quali pianeti saranno visibili nell'arco

In simili eventi multi-planetari negli ultimi mesi, quattro pianeti interni e giganti — Mercurio, Venere, Giove e Saturno — sono partecipanti comuni visibili a occhio nudo, mentre i giganti di ghiaccio Urano e Nettuno si uniscono spesso all'arco ma richiedono ausili ottici. Aspettatevi lo stesso schema qui: i pianeti più luminosi della parata saranno visibili a occhio nudo sotto i cieli suburbani, mentre Urano e Nettuno avranno probabilmente bisogno di un binocolo o di un piccolo telescopio e di cieli più bui per apparire come dischi deboli o punti simili a stelle.

Usate la sottile falce di Luna, se presente vicino alla linea, come un segnale di riferimento per aiutare a identificare i pianeti. Si avvertono gli osservatori di non aspettarsi che i pianeti appaiano impilati come perle su un filo; a occhio nudo appariranno come punti luminosi distribuiti lungo un arco la cui curvatura riflette il percorso dell'eclittica nel cielo.

Come osservare la parata planetaria dalla propria posizione

Se volete vedere Urano o Nettuno, portate un binocolo stabile 10x50 o un piccolo telescopio; un cercatore o un'app con mappe stellari vi aiuteranno a puntare verso la zona corretta del cielo. Per i pianeti luminosi, il binocolo migliora la vista e può rivelare le lune intorno a Giove o l'aspetto sfocato ed esteso di Saturno; un modesto telescopio amatoriale permetterà di distinguere le bande nuvolose, le lune gioviane e gli anelli di Saturno. Qualunque cosa facciate, controllate gli orari locali dell'alba e del tramonto e prestate attenzione all'attrezzatura ottica: non usate mai binocoli o telescopi mentre il Sole è sopra l'orizzonte.

Consigli pratici per l'osservazione e sicurezza

Il momento migliore per vedere la parata è durante il crepuscolo civile o nautico, quando il cielo è abbastanza buio da far apparire stelle e pianeti, ma prima che gli oggetti più deboli scendano sotto l'orizzonte. Ciò significa uscire presto ed essere preparati: vestitevi in modo adeguato alla temperatura, portate torce a luce rossa per preservare la visione notturna e portate una coperta. Poiché la finestra temporale è ridotta, cercate di essere sul posto almeno 20 minuti prima dell'orario d'inizio previsto.

Ricordate che le condizioni atmosferiche contano. Nuvole basse, foschia e la diffusione della luce cittadina cancelleranno prima i pianeti più deboli. Se le previsioni indicano una scarsa trasparenza, sarete comunque in grado di individuare i membri più luminosi della parata, ma Urano e Nettuno si perdono facilmente nei cieli inquinati dalla luce. Infine, se usate un telescopio, lasciate che le ottiche raggiungano la temperatura ambiente prima dell'osservazione: questo riduce al minimo il riverbero dell'immagine causato dalle correnti termiche.

Gli osservatori nell'emisfero settentrionale guarderanno solitamente lungo l'orizzonte meridionale o sud-occidentale per vedere i pianeti inarcarsi nel cielo serale, mentre gli osservatori nell'emisfero meridionale guarderanno spesso i cieli settentrionali o nord-occidentali per vedere lo stesso arco eclittico. L'altezza relativa di ciascun pianeta sopra l'orizzonte cambia con la latitudine: i pianeti appaiono più alti per le località vicine all'equatore e si trovano più in basso quando si viaggia verso i poli. Questo influisce sulla durata della visibilità di ciascun oggetto dopo il tramonto.

Cos'è una parata planetaria — e cosa non è

Nell'uso comune, "parata planetaria" è un'etichetta pratica per ogni volta che diversi pianeti appaiono insieme nel cielo. Gli astronomi definiscono più precisamente questi eventi congiunzioni o raggruppamenti lungo l'eclittica, ma l'effetto è lo stesso dal punto di vista dell'osservatore: la possibilità di allineare mondi luminosi in una singola fotografia o in una panoramica dello sguardo. Non si tratta di un allineamento fisico o a lungo termine delle orbite dei pianeti in tre dimensioni — ma solo di una vista dipendente dall'angolo dall'interno del sistema solare.

Non sorprendetevi se le foto condivise sui social media sembrano più spettacolari della vista a occhio nudo; molte immagini online sono composizioni o fotografie a lunga esposizione che rendono i compagni deboli e le code molto più visibili di quanto appaiano all'occhio umano. Tuttavia, una vista in tempo reale e senza strumenti di più pianeti che si estendono nel cielo rimane uno spettacolo insolito e memorabile.

Breve lista di controllo per il 28 febbraio

• Scegliete un sito con una vista libera verso l'eclittica, 30–90 minuti dopo il tramonto locale.
• Portate un binocolo (10x50) per una vista migliore e un piccolo telescopio se volete provare a vedere Urano e Nettuno.
• Usate un'app per il cielo o un programma planetario per ottenere gli orari locali di alba/tramonto e le coordinate approssimative dei pianeti.
• Proteggete la vostra visione notturna con una torcia rossa, vestitevi in modo pesante e lasciate il tempo necessario all'attrezzatura e agli occhi per adattarsi.

Sia che consideriate questo evento come un'opportunità fotografica, un'attività familiare o un momento tranquillo sotto il cielo, il raggruppamento del 28 febbraio ci ricorda che la geometria del sistema solare può trasformare movimenti di routine in modelli rari e osservabili. Con un po' di pianificazione e una breve finestra di bel tempo, potrete vedere diversi pianeti allineati in un'unica panoramica della volta celeste.

Fonti

• NASA (guida all'osservazione del cielo e effemeridi dell'agenzia spaziale)
• NOAA Space Weather Prediction Center (previsioni meteorologiche spaziali)
• European Space Agency (ESA) informazioni sui pianeti e sugli oggetti near-Earth
• International Meteor Organization (IMO)
• American Meteor Society (AMS)
• International Astronomical Union (IAU)