Europa Clipper scrute la comète 3I/ATLAS

Des yeux ultraviolets braqués sur un visiteur interstellaire

Le 6 novembre 2025, la sonde spatiale Europa Clipper a dirigé son spectrographe ultraviolet vers 3I/ATLAS à une distance d'environ 102 millions de milles et a enregistré une séquence de sept heures. Celle-ci a permis de produire un composite en fausses couleurs montrant une chevelure brillante et riche en gaz, ainsi que des queues de poussière et d'ions étendues. L'image — publiée par les équipes de mission au cours des mois suivants — met en évidence l'hydrogène et d'autres espèces brillantes en UV dans le nuage entourant la comète, offrant aux scientifiques un instantané multi-longueurs d'onde d'un objet originaire d'au-delà de notre système solaire.

Plusieurs instruments, une seule histoire

La NASA a mobilisé une flotte de vaisseaux spatiaux pour observer 3I/ATLAS depuis différents points de vue. Des orbiteurs et des sondes qui étudient habituellement Mars, le Soleil et d'autres cibles ont pivoté leurs instruments pour capturer les signatures ultraviolettes, optiques et infrarouges alors que le visiteur interstellaire traversait le système solaire interne. Ces observations coordonnées permettent aux chercheurs de comparer le comportement des gaz et de la poussière de la comète sous différents angles d'illumination solaire et à diverses distances — des données d'une richesse inhabituelle, précisément parce que tant de missions étaient disponibles pour l'observer.

Ce que révèlent les données ultraviolettes

Le composite de l'Europa Ultraviolet Spectrograph (Europa‑UVS) montre une région dense de gaz entourant le noyau et des traînées étendues alignées avec les queues de poussière et d'ions ; dans l'image de la mission, ces composants sont cartographiés dans différentes bandes de fausses couleurs afin que l'hydrogène et d'autres atomes émetteurs d'UV ressortent nettement. Des observations UV complémentaires provenant d'actifs en orbite autour de Mars ont détecté de l'hydrogène s'échappant du noyau — une signature classique de la lumière solaire décomposant la glace d'eau en hydrogène et en oxygène — et des réseaux radio au sol ont mesuré des molécules d'hydroxyle produites par ce même processus photochimique. Prises ensemble, ces mesures indiquent un comportement cohérent avec une sublimation cométaire active plutôt qu'avec un rocher inerte ou un objet artificiel.

L'importance des vérifications d'instruments durant la phase de croisière

Silence radio : la recherche de technosignatures

Alors que les caméras ultraviolettes et optiques décrivaient le comportement physique de la comète, une campagne distincte a recherché des technosignatures radio — des transmissions à bande étroite qui trahiraient la présence d'électronique embarquée ou d'un émetteur artificiel. La collaboration Breakthrough Listen a utilisé le Green Bank Telescope de 100 mètres pour balayer la bande 1–12 GHz lors du passage au plus près de la Terre de l'objet à la mi-décembre 2025, atteignant une sensibilité allant jusqu'au niveau de 0,1 watt de puissance isotrope rayonnée équivalente dans les meilleures bandes. Après inspection visuelle et recoupements avec des balayages hors cible, l'équipe n'a trouvé aucun signal pouvant être attribué à la comète elle-même. Cette non-détection constitue la recherche de technosignatures radio la plus sensible jamais réalisée sur un objet interstellaire.

Comment les astronomes éliminent les faux positifs

Les recherches radio de haute sensibilité génèrent de nombreux événements candidats car la Terre est saturée d'interférences radio provenant des satellites, des radars, des réseaux mobiles et d'autres sources humaines. L'analyse de Breakthrough Listen a produit un ensemble d'événements qui ont initialement attiré l'attention, mais chacun des candidats correspondait à des bandes connues ou réapparaissait dans des balayages de contrôle hors cible — un signe révélateur d'interférences radioélectriques terrestres. L'équipe a donc rejeté ces événements et conclu qu'il n'y avait aucune émission artificielle plausible localisée sur 3I/ATLAS. Ce tri rigoureux est la norme dans le travail sur les technosignatures : la sensibilité n'a de sens que lorsqu'elle est couplée à une identification robuste de la contamination de fond.

Composition, chimie et contexte

Au-delà de la question des technosignatures, l'ensemble des données combinées — spectres UV, détections radio d'hydroxyle par de grands réseaux et imagerie optique — brosse le portrait d'une comète interstellaire riche en volatils dont la composition ressemble à ce que l'on attend lorsque la lumière du soleil sublime la glace d'eau et génère des espèces filles telles que l'OH et l'hydrogène. Ces produits dominent les diagnostics ultraviolets et radio et aident les équipes à estimer les taux de production de la comète et le rapport poussière-gaz, des paramètres qui alimentent les modèles de petits corps interstellaires et les comparaisons avec 1I/‘Oumuamua et 2I/Borisov. Jusqu'à présent, les signatures ressemblent davantage à celles d'une comète ordinaire provenant d'une autre étoile qu'à celles d'une sonde artificielle.

Ce que cela signifie pour la technologie et l'industrie spatiales

Le bonus inattendu d'une cible brillante et bien observée pendant qu'un vaisseau amiral est en phase de croisière est une opportunité pratique pour l'industrie. La validation en vol réduit le risque d'anomalies ultérieures, et les équipes de mission peuvent fournir des données de performance plus solides aux maîtres d'œuvre et aux fournisseurs. Pour les entreprises qui fabriquent des optiques, des réseaux de diffraction ultraviolets, des revêtements et des détecteurs durcis contre les radiations, un ensemble de vérifications d'étalonnage propres sur une cible réelle renforce les futures offres et peut court-circuiter certaines étapes de validation redondantes dans les missions ultérieures. En somme, la science opportuniste de ce type transforme une comète de passage en un banc d'essai pour le matériel et les logiciels de vol à travers toute la chaîne d'approvisionnement.

Survol de Jupiter et prochaines opportunités

La trajectoire de la comète la transportera à nouveau vers l'extérieur, avec un passage au plus près de Jupiter prévu pour la mi-mars 2026, que plusieurs équipes ont souligné comme une nouvelle chance d'observer comment le chauffage solaire et les perturbations des planètes géantes affectent sa trajectoire et son activité. Des propositions ont même été publiées explorant la possibilité qu'un vaisseau spatial existant puisse modifier sa course pour intercepter ou étudier de près la comète près de Jupiter ; de tels plans sont techniquement exigeants mais démontrent l'appétit scientifique pour un examen plus approfondi. Une surveillance continue alors que 3I/ATLAS traverse l'environnement des planètes géantes affinera les estimations des forces non gravitationnelles et les modèles de petits corps interstellaires.

Pourquoi les astronomes s'y intéressent

Les visiteurs interstellaires sont rares : 3I/ATLAS est le troisième objet confirmé de ce type et offre une chance unique en une génération de tester des instruments, d'exercer des réseaux d'observation et de comparer la chimie entre les systèmes stellaires. Les dernières images ultraviolettes et les recherches radio coordonnées montrent ensemble comment une stratégie d'observation moderne et multi-plateforme peut remplir une double fonction — fournir à la fois des données scientifiques sur l'origine et la composition, et une démonstration pratique qui perfectionne les instruments sur lesquels nous compterons pour de futures rencontres plus risquées. Cette combinaison de découverte et de retombées techniques est la raison pour laquelle les équipes se sont empressées de pointer tout ce qu'elles avaient vers une cible unique et rapide.

À mesure que les données continueront d'être exploitées, les équipes publieront des listes de raies détaillées, des estimations des taux de production et des contraintes plus strictes sur tout comportement anormal. Pour l'instant, l'image est celle d'une campagne intense qui a utilisé les yeux ultraviolets et le silence radio de manière complémentaire — cartographiant la chimie de la comète tout en vérifiant les limites de ce que nos instruments peuvent et ne peuvent pas détecter.

Sources

• NASA Jet Propulsion Laboratory (images et légendes de l'Europa Ultraviolet Spectrograph)
• NASA Science / Goddard Laboratory for Atmospheric and Space Physics (imagerie MAVEN et campagne d'observation multi-actifs)
• Breakthrough Listen / SETI Institute (observations du Green Bank Telescope et résumé du programme)
• Prépublication ArXiv : Ben Jacobson-Bell et al., "Breakthrough Listen Observations of 3I/ATLAS with the Green Bank Telescope at 1–12 GHz"
• Littérature évaluée par les pairs sur la trajectoire et la planification de mission de 3I/ATLAS (Aerospace / Loeb et al.)