3I/ATLAS : Iceberg, moteur ou énigme ?

Pourquoi 3I/ATLAS cristallise les débats

Lorsque le télescope de relevé ATLAS a signalé un objet inhabituel et rapide en juillet 2025, les astronomes ont compris qu'il ne s'agissait pas d'un visiteur ordinaire : sa trajectoire était hyperbolique, son apparence présentait une chevelure et il s'agissait du troisième objet interstellaire confirmé jamais enregistré. Depuis lors, une campagne d'observation mondiale — des observatoires terrestres au télescope spatial James Webb — a produit une mosaïque de mesures surprenantes qui ont été assemblées en deux récits opposés. Un camp considère 3I/ATLAS comme une comète naturelle mais extrême, formée et transformée dans un environnement stellaire différent ; un autre, représenté publiquement par un scientifique très médiatisé, soutient que les anomalies sont suffisantes pour justifier l'examen d'une origine technologique.

Pour les lecteurs qui suivent l'actualité, les enjeux sont de taille : les objets interstellaires sont des échantillons uniques provenant d'autres systèmes planétaires, et l'interprétation correcte de leurs signatures révèle comment les planètes et les petits corps se forment et évoluent à travers la galaxie. Mais si la nature de 3I/ATLAS était technologique, cela représenterait un changement bien plus radical dans notre compréhension. La qualité et l'interprétation des données importent donc énormément pour la science et pour la confiance du public.

Ce que les télescopes ont réellement vu

Deuxièmement, la spectroscopie optique à champ intégral de l'instrument Keck Cosmic Web Imager a détecté des caractéristiques d'émission étroites attribuables à des molécules cyanées et, de manière inattendue, à des atomes de nickel neutre regroupés près du noyau, tandis que les raies du fer restaient essentiellement absentes. L'équipe du Keck a mesuré des échelles spatiales différentes pour les émissions de CN et de Ni, suggérant des voies de production ou de destruction distinctes pour chaque espèce. Ils ont proposé qu'une chimie volatile de métaux-carbonyles pourrait expliquer le signal du nickel sans invoquer de processus exotiques.

Troisièmement, des observations polarimétriques effectuées par plusieurs grands télescopes ont rapporté une branche de polarisation négative inhabituellement profonde à de petits angles de phase — une signature dépendante de la bande spectrale de la manière dont la lumière solaire est diffusée par les grains dans la chevelure et à la surface. En résumé, le comportement de diffusion de la lumière semble différent de celui des comètes ou des astéroïdes typiques et indique des tailles, des formes ou des compositions de particules inhabituelles dans la poussière.

Quand les anomalies deviennent un argument pour l'extraordinaire

Avi Loeb a dressé une liste d'anomalies dans un essai public : la trajectoire rétrograde alignée, les jets dirigés vers le Soleil, le gaz riche en nickel avec peu de fer, la polarisation extrême, un comportement de luminosité atypique et d'autres coïncidences curieuses concernant le moment et la géométrie de l'approche. Il soutient que la combinaison de ces caractéristiques est peu probable selon des modèles naturels simples et que les scientifiques devraient prendre au sérieux la possibilité que 3I/ATLAS soit un artefact technologique — ou du moins que les recherches de technosignatures méritent davantage de financement aux côtés des biosignatures. Son article a relancé le débat sur la manière dont la communauté scientifique devrait traiter les hypothèses à faible probabilité mais à conséquences majeures.

Comment la communauté scientifique interprète les mêmes données

La plupart des spécialistes des comètes et des petits corps ont rejeté le saut de l'anomalie à la sonde extraterrestre. Il existe des explications alternatives et naturelles qui correspondent aux nouvelles données sans invoquer la technologie. Deux explications ont gagné du terrain parmi les observateurs et les modélisateurs : un noyau intrinsèquement riche en CO2 (ou une couche de surface altérée par un traitement prolongé aux rayons cosmiques) et une chimie en phase gazeuse exotique mais plausible près du noyau capable de libérer des atomes de nickel dans la chevelure.

La chevelure dominée par le CO2 observée par l'équipe du JWST indique soit un environnement de formation proche de la ligne de glace de CO2 du disque protoplanétaire parent, soit une altération chimique des couches de surface au cours d'un long voyage interstellaire. Des travaux théoriques et en laboratoire suggèrent que l'irradiation par les rayons cosmiques galactiques peut convertir et concentrer les substances volatiles carbonées d'une manière qui augmente le taux de CO2 par rapport à l'H2O et peut rougir les spectres de surface — deux caractéristiques observées sur 3I/ATLAS. En d'autres termes, l'exposition interstellaire peut faire en sorte qu'un noyau par ailleurs ordinaire se comporte de manière étrange lorsqu'il se réchauffe.

Pour le signal du nickel, l'équipe du Keck a privilégié l'hypothèse métal-carbonyle : dans un environnement gazeux riche en CO/CO2, des complexes organométalliques volatils comme le tétracarbonyle de nickel sont des intermédiaires chimiquement plausibles. Ces molécules peuvent se photodissocier ou se décomposer thermiquement près du noyau pour libérer des atomes de nickel neutre tandis que le fer reste piégé dans d'autres phases minérales — produisant une signature apparente riche en Ni dans les spectres sans invoquer de métallurgie industrielle. C'est une chimie inhabituelle pour une chevelure cométaire, mais pas impossible.

Qu'en est-il de l'accélération non gravitationnelle et de l'anti-queue signalées ?

Les affirmations concernant de fortes accélérations anormales ont été au cœur des lectures les plus provocatrices de l'objet. Cependant, des ajustements orbitaux minutieux portant sur des milliers de points astrométriques ne trouvent aucune détection convaincante d'une perturbation non gravitationnelle sur le long arc d'approche ; au lieu de cela, les résidus placent des limites supérieures strictes sur tout effet de propulsion durant cette période. D'autres modélisations montrent qu'un dégazage modeste et anisotrope de CO/CO2 — provenant notamment de jets localisés — peut produire de faibles poussées et expliquer les changements de luminosité et de morphologie sans nécessiter une perte massive de la masse du noyau. En bref, la poussée apparente peut être expliquée par la physique conventionnelle des comètes une fois que la composition inhabituelle de l'objet et la géométrie des jets sont prises en compte.

Comment trancher la question

• Des données plus nombreuses et de meilleure qualité. Les observations à travers différentes longueurs d'onde et dans le temps sont l'élément décisif. Les résultats du JWST et du Keck sont puissants, mais ce sont des instantanés ; des spectres de suivi et une imagerie résolue après le périhélie — provenant notamment de vaisseaux spatiaux vers Mars ou d'observatoires orbitaux capables d'observer à différentes élongations solaires — permettront de vérifier si le signal du Ni évolue et si les jets et la polarisation changent avec l'activité.
• Travaux théoriques et de laboratoire. La voie du métal-carbonyle est chimiquement plausible mais rare ; la spectroscopie de laboratoire et la modélisation de la photodissociation aux basses températures et aux flux UV correspondant à 3,3–3,8 UA aideraient à évaluer si les abondances de nickel mesurées sont réalistes pour des processus naturels.
• Un débat transparent sur les probabilités a priori. Les scientifiques doivent être explicites sur la manière dont les hypothèses peu probables sont évaluées. Les affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires, et ce seuil doit être clair lors de l'examen par les pairs et dans la communication publique.

Pourquoi cela importe au-delà de la simple curiosité

Même si 3I/ATLAS finit par être expliqué comme une comète interstellaire extrême mais naturelle, cet épisode aura été précieux. Il a poussé les équipes d'instruments à réagir rapidement, a affiné les modèles des chimistes et des dynamiciens sur le traitement des substances volatiles dans l'espace interstellaire et a illustré la manière dont le public perçoit l'incertitude scientifique. S'il était technologique — un résultat que la plupart des chercheurs considèrent aujourd'hui comme extrêmement improbable — la charge de la preuve serait immense et les conséquences profondes.

Pour l'instant, la position la plus défendable est une curiosité prudente : les mesures sont réelles et intrigantes ; des mécanismes naturels existent pour expliquer la plupart d'entre elles ; et une poignée de questions en suspens trouveront de meilleures réponses avec davantage d'observations et de travaux de laboratoire. Les prochains mois de surveillance et d'analyse permettront soit d'éliminer les anomalies, soit de les approfondir — et quel que soit le résultat, nous apprendrons quelque chose de nouveau sur les petits corps de la galaxie.

James Lawson est journaliste scientifique d'investigation pour Dark Matter. Il est titulaire d'un MSc en communication scientifique et d'un BSc en physique de l'University College London et couvre l'astronomie, l'industrie spatiale et les technologies émergentes.