今週、惑星パレードが再来

低い位置を早めにチェック：2月28日、珍しい「惑星パレード」が夜空を駆け抜ける

2月28日（土）の夕方、珍しい「惑星パレード」が発生し、6つの世界が黄道に沿って並び、地平線上に一つの弧を描くように現れる。この天体ショーは短時間だ。緯度や各地の日没後の薄明の状況にもよるが、一部の惑星が太陽の方向へと沈んでしまう前の、日没後わずか30分から90分程度しか観測できない。この限られた時間枠こそが、天体観測ガイドや天文学者が、ラインナップの全天体を見たいのであれば観測場所と時間を慎重に選ぶよう促している理由だ。

なぜ珍しい「惑星パレード」が起こるのか

惑星パレードは宇宙の偶然というよりも、太陽系の幾何学的な構造が可視化されたものだ。惑星はほぼ同一の平面（黄道）上で太陽を公転しているため、地球からは通常、空の同じような線上に投影されて見える。時折、複数の惑星が公転の過程で太陽の同じ側、かつ天の経度がほぼ同じ領域に位置することで、パレードや弧のように見える現象が起こる。

この整列はあくまで見かけ上のもので、惑星同士は地球から非常に異なる距離にあり、物理的に接近しているわけではない。このイベントの魅力は観測面にあり、明るい惑星を比較したり、双眼鏡や小型望遠鏡を使ってかすかな外惑星を一度に眺めたりできる珍しい機会を人々に提供してくれる。天文学者は、このような集まりを、観測可能時間が終わる前にタイミングや機材、空の状態を確認するための有用なリマインダーとして捉えている。

珍しい「惑星パレード」はいつ見えるのか

正確に把握したい場合は、星空アプリやオンラインの日出・日没計算機を使用して、2月28日の現地の日没時間と惑星の高度を確認しよう。これらのツールは、最も明るい天体が現地の地平線下に沈む時刻も教えてくれる。低い位置にある惑星が沈んだり、薄明で空が明るくなったりするとパレードはすぐに消えてしまうため、これは重要だ。

弧の中にどの惑星が見えるのか

ここ数ヶ月の同様のマルチプラネット・イベントでは、Mercury、Venus、Jupiter、Saturnという4つの内惑星と巨大惑星が、肉眼で見える一般的な参加者となっている。一方、アイス・ジャイアント（巨大氷惑星）であるUranusとNeptuneも弧に加わることが多いが、これらには光学機器の助けが必要だ。今回も同じパターンが予想される。パレードの中で最も明るい惑星は、郊外の空の下で肉眼で見ることができるが、UranusとNeptuneは、かすかな円盤状や星のような点として捉えるために、双眼鏡か小型望遠鏡、そしてより暗い空が必要になるだろう。

もし細い三日月がラインの近くにあれば、カレンダー代わりの道しるべとして惑星の特定に活用しよう。観測者は、惑星が糸に通された数珠玉のように積み重なって見えることを期待しないよう注意が必要だ。肉眼では、夜空を横切る黄道の軌道を反映した弧に沿って広がる明るい点として見える。

現在地から惑星パレードを観測する方法

UranusやNeptuneを見たい場合は、手ブレの少ない10x50の双眼鏡か小型望遠鏡を用意しよう。ファインダーや星図アプリを使えば、空の正しい位置を特定するのに役立つ。明るい惑星については、双眼鏡を使えばより鮮明に見え、Jupiterの衛星や、Saturnのぼんやりと広がった姿を確認できるかもしれない。手頃なアマチュア用望遠鏡であれば、雲の帯やJupiterの衛星、Saturnの環を捉えることができる。どのような方法であれ、現地の日の出・日没時間を確認し、光学機器の取り扱いには注意してほしい。太陽が地平線上にある間は、絶対に双眼鏡や望遠鏡を使用しないこと。

実践的な観測のヒントと安全性

パレードを観測するのに最適な時間は、星や惑星が見えるほど空が暗くなり、かつ最もかすかな天体が地平線下に沈む前の、常用薄明または航海薄明の間だ。つまり、早めに出て準備を整える必要がある。気温に合わせた服装をし、夜目を維持するために赤色ライトの懐中電灯を持参し、毛布を用意しよう。観測時間は短いため、開始予定時刻の少なくとも20分前には現地に到着していることを目指そう。

大気の状態が重要であることを忘れないでほしい。低い雲や霞、都市の光害は、まず暗い惑星をかき消してしまう。予報で透明度が低いとされている場合でも、パレードの最も明るいメンバーは見つけることができるだろうが、UranusとNeptuneは光害のある空では簡単に見失ってしまう。最後に、望遠鏡を使用する場合は、観測前に光学系を周囲の温度に慣らしておこう。これにより、熱対流による像の揺れを最小限に抑えることができる。

北半球の観測者は通常、南または南西の地平線に沿って夕空に弧を描く惑星を見ることになるが、南半球の観測者は北または北西の空に同じ黄道の弧を見ることになる。地平線からの各惑星の相対的な高さは緯度によって変化する。赤道に近い場所ほど惑星は高く見え、極地方へ向かうほど低くなる。これは、日没後に各天体がどれだけの時間見え続けるかに影響する。

惑星パレードとは何か、そして何ではないのか

一般的には、複数の惑星が空に同時に現れることを指して「惑星パレード」という便利な呼び名が使われる。天文学者はより正確には、これらのイベントを合（ごう）や黄道に沿った集まりと呼ぶが、観測者の視点からは効果は同じだ。つまり、明るい世界を1枚の写真に収めたり、一瞥で捉えたりするチャンスなのである。これは惑星の公転軌道が3次元的に長期的に、あるいは物理的に整列するものではない。太陽系の内部から見た、角度に依存する見え方に過ぎない。

SNSで共有される写真が肉眼での見え方よりも劇的に見えても驚かないでほしい。オンラインの画像の多くは、合成写真や長時間露光写真であり、かすかな伴星や尾を人間の目に見えるよりもはるかに鮮明に写し出している。それでも、複数の惑星が空を横切って伸びるリアルタイムの肉眼での眺めは、珍しく記憶に残る光景となるだろう。

2月28日のクイックチェックリスト

• 現地の日没から30〜90分後、黄道方向の視界が開けた場所を選ぶ。
• より良い眺めのために双眼鏡（10x50）を持参し、UranusやNeptuneに挑戦したい場合は小型望遠鏡を用意する。
• 星空アプリやプラネタリウムソフトを使って、現地の出没時刻と惑星のおおよその方位を確認する。
• 赤色ライトで夜目を保護し、暖かい服装をし、機材と目が慣れるための時間を確保する。

これを撮影のチャンスとするか、家族のアクティビティとするか、あるいは夜空の下での静かなひとときとするかにかかわらず、2月28日の集まりは、太陽系の幾何学が日常の動きを珍しく観察可能なパターンに変え得ることを思い出させてくれる。少しの計画と短時間の好天があれば、天空を一掃するような一連の惑星の列を観測することができるだろう。

出典

• NASA（宇宙機関による天体観測ガイダンスおよび天体暦）
• NOAA Space Weather Prediction Center（宇宙天気予報）
• European Space Agency (ESA)（惑星および地球近傍天体情報）
• International Meteor Organization (IMO)
• American Meteor Society (AMS)
• International Astronomical Union (IAU)