Nel febbraio 2023, Sam Altman ha inviato a Elon Musk un'email che suonava come una lettera di straziante addio di un fondatore di startup respinto: “Sei il mio eroe... fa davvero male (imprecazione) quando attacchi pubblicamente OpenAI”. La risposta di Musk, inviata con la gravità caratteristica di un uomo che crede di essere il protagonista della storia, è stata prevedibilmente gelida: “Il destino della civiltà è in gioco”. Questo scambio, ora entrato nel registro pubblico, non è più solo una disputa privata tra due degli uomini più influenti al mondo; è la pietra angolare di un processo legale a Oakland, in California, che mira a determinare se la tecnologia più potente del mondo sia stata costruita su una menzogna.
Il processo mette Musk contro OpenAI e il suo CEO, Sam Altman, in una controversia ad alto rischio che indaga il divario tra la retorica messianica della Silicon Valley e la sua spietata realtà commerciale. Musk, che tra il 2015 e il 2017 ha fornito circa 38 milioni di dollari di capitale iniziale a OpenAI, denuncia un “tradimento” della missione fondativa dell'azienda, volta a sviluppare un'intelligenza artificiale generale (AGI) a beneficio dell'umanità piuttosto che per profitto. OpenAI, dal canto suo, liquida la causa come un caso di “volpe e l'uva”, un tentativo di Musk di ostacolare un concorrente mentre espande la sua azienda rivale, xAI. Per chi osserva da Bruxelles o Berlino, il caso è più di una faida tra celebrità; è un test di resistenza per le politiche industriali e i quadri normativi che governeranno il prossimo decennio dell'informatica globale.
L'architettura di una promessa infranta
Il nodo tecnico e legale dell'argomentazione di Musk poggia sulla transizione di OpenAI da laboratorio di ricerca non-profit a entità a “profitto limitato” che è diventata, di fatto, un braccio di ricerca e sviluppo per Microsoft. Quando OpenAI è stata fondata nel 2015, l'idea era semplice: un contrappeso al percepito monopolio di Google sul talento nell'IA. Musk, Altman e Greg Brockman promisero un approccio trasparente e open-source all'AGI. Oggi, i modelli più avanzati di OpenAI sono proprietari, le loro architetture interne sono segreti commerciali e Microsoft ha versato miliardi nell'impresa in cambio di una quota massiccia dei profitti futuri. Il team legale di Musk sostiene che questa svolta costituisca una violazione del contratto, anche se tale contratto somigliava più a un “accordo di fondazione” basato su obiettivi filosofici condivisi che a un tradizionale statuto aziendale.
Dal punto di vista della politica industriale, il processo evidenzia l'estrema difficoltà di mantenere l'“apertura” in un campo in cui il costo di ingresso si misura in miliardi di euro di silicio. In Europa, il dibattito sull' IA open-source è attualmente un pilastro centrale dell'AI Act. Startup come Mistral, con sede a Parigi, e Aleph Alpha, di Heidelberg, si sono posizionate come l'“alternativa europea” ai modelli americani chiusi. Se il tribunale californiano dovesse stabilire che le radici non-profit di OpenAI erano legalmente vincolanti, ciò potrebbe creare un precedente enorme su come vengono trattate le fondazioni “aperte” a livello globale. Se, tuttavia, il tribunale dovesse schierarsi con Altman, confermerebbe che nell'attuale clima geopolitico, l'altruismo è un lusso che poche aziende ad alta intensità di calcolo possono permettersi una volta raggiunta una certa scala.
La ritirata strategica di Microsoft e il firewall dei ricavi
Il tempismo di questo taglio alla condivisione dei ricavi suggerisce che il team legale di Microsoft sia più preoccupato per il processo di discovery che per il verdetto effettivo. In qualsiasi contenzioso tecnologico ad alto rischio, la prova più dannosa di solito non è l'email che fa notizia, ma i noiosi fogli di calcolo trovati negli allegati. Se gli avvocati di Musk riuscissero a dimostrare che i traguardi tecnici di OpenAI—specificamente il salto verso GPT-4—rappresentavano un livello di AGI che, secondo i documenti fondativi, avrebbe dovuto essere reso pubblico, l'intera strategia di investimento di Microsoft sarebbe a rischio. Per un'azienda come Microsoft, che ha effettivamente legato l'intera crescita del suo cloud Azure ai modelli di OpenAI, la prospettiva di essere costretta a rendere open-source i suoi gioielli della corona rappresenta una minaccia esistenziale.
La difesa del Burning Man e il divario di credibilità
Il giudice Yvonne Gonzalez Rogers, la stessa che ha presieduto il processo Apple contro Epic Games, non è estranea alle eccentricità dell'élite tecnologica. Ha già stabilito che Musk non può essere interrogato sul suo presunto uso di ketamina, sebbene la sua partecipazione al festival Burning Man del 2017 sia un tema lecito. Potrebbe sembrare materiale da tabloid, ma serve a uno scopo legale preciso: stabilire la “credibilità” dei testimoni. In un processo in cui non esiste un contratto firmato di una sola pagina intitolato “L'Accordo AGI”, il caso dipende dall'intento dei fondatori durante la metà degli anni 2010—un periodo della storia della Silicon Valley caratterizzato da un bizzarro mix di tecno-ottimismo e atteggiamenti controculturali.
Lo spettacolo di Musk, 54 anni, e Altman, 41 anni, che testimoniano sulla loro visione condivisa per la sopravvivenza dell'umanità sarà probabilmente uno studio di personalità contrastanti. Musk probabilmente farà leva sul suo ruolo di Cassandra più costosa al mondo, avvertendo di aver finanziato OpenAI solo per salvarci da un'apocalisse guidata da Google. Altman, descritto di recente da alcuni profili come un “dirigente senza scrupoli”, dovrà convincere la giuria che la svolta verso il profitto era l'unico modo per finanziare le massicce server farm necessarie per rendere funzionale l'IA. Per gli ingegneri che costruiscono effettivamente questi sistemi, il dramma è una distrazione dal collo di bottiglia dell'hardware. Indipendentemente da chi vincerà in tribunale, la realtà rimane che la corsa all'IA è attualmente dettata dalla catena di approvvigionamento dei chip H100 di Nvidia e dal fabbisogno energetico di enormi data center: aree in cui l'Europa sta lottando per tenere il passo.
Sovranità industriale e il fantasma della non-profit
C'è una curiosa ironia nel vedere Musk, il capitalista supremo, fare causa per imporre una missione non-profit. Ma la tensione sottostante è quella che i decisori politici europei comprendono bene: la lotta per la sovranità tecnologica. La causa di Musk sostiene che privatizzando OpenAI, i fondatori abbiano essenzialmente rubato un bene pubblico. Ciò rispecchia la retorica usata a Bruxelles quando si discute della necessità di una “infrastruttura europea per l'IA”. Se il cuore dello sviluppo dell'IA viene spostato interamente dietro i paywall di pochi conglomerati americani, la capacità di nazioni o regioni più piccole di regolare tale tecnologia in modo efficace svanisce.
L'esito del processo probabilmente non porterà ai 100 miliardi di dollari di danni inizialmente richiesti da Musk, ma potrebbe forzare una ristrutturazione del consiglio di amministrazione di OpenAI o del suo braccio caritatevole. Musk ha spostato la sua richiesta verso il finanziamento degli obiettivi altruistici originali di OpenAI, da pagare tramite il ramo a scopo di lucro. Questa “tassa di beneficenza” sui profitti dell'IA sarebbe un esito legale innovativo, trattando essenzialmente l'AGI come un servizio pubblico regolamentato piuttosto che come un prodotto software standard. È un esito che probabilmente troverebbe molti fan al Parlamento Europeo, anche se fa venire i brividi ai venture capitalist di Menlo Park.
In definitiva, lo scontro Musk-Altman è il primo grande processo dell'era dell'IA, non perché risolverà i problemi tecnici di allineamento o sicurezza, ma perché espone la fragilità delle strutture di governance che abbiamo costruito attorno a queste tecnologie. Stiamo osservando due uomini litigare per il volante di un veicolo che nessuno dei due comprende appieno, utilizzando un sistema legale progettato per le dispute sulla proprietà del XX secolo. È un promemoria del fatto che, sebbene il codice possa essere nuovo, i difetti umani—ambizione, inganno e incapacità di condividere il potere—sono antichi quanto le colline. Il processo si concluderà probabilmente con un accordo che permetterà a entrambi gli uomini di dichiararsi vittoriosi, mentre la tecnologia reale continuerà la sua marcia verso un futuro chiuso, redditizio e sempre più opaco. Alla fine, la giuria potrebbe decidere cosa deve OpenAI a Elon Musk, ma non può decidere cosa deve al resto di noi.
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