Space Force plant groei en nieuwe rol

Van ondersteuner naar geïntegreerde gevechtspartner

Al een halve eeuw behandelen Amerikaanse militaire planners de ruimte grotendeels als een ondersteunend domein — een infrastructuur die GPS-timing, wereldwijde communicatie en raketwaarschuwingen leverde aan troepen te land, ter zee en in de lucht. Bratton beschreef een ander model: een Space Force die niet alleen deze functies draaiende houdt, maar ook ruimtecapaciteiten integreert in gevechtsplannen als een gelijkwaardige partner naast eenheden van de Army, Navy en Air Force.

Bratton verwoordde de verandering in duidelijke bewoordingen: de Space Force zal binnen combatant commands moeten werken en op maat gemaakte componenten moeten bouwen waarmee ruimte-operators kunnen plannen en vechten naast gevechtspartners, in plaats van enkel diensten op afstand te verlenen. Hij zei dat de krijgsmachtgroep door de andere onderdelen wordt gepusht om sneller te gaan en capaciteiten te leveren die voorheen niet bestonden.

Planning voor 2040: force design en de Objective Force-studie

Om dat mandaat te vertalen naar concrete keuzes, is de Space Force een langetermijnplanningsinitiatief gestart dat bekendstaat als de Objective Force-studie. In tegenstelling tot traditionele, programmagestuurde roadmaps, onderzoekt de studie welke missies de krijgsmachtgroep moet uitvoeren in betwiste omgevingen tot in de jaren 2030 en 2040, en hoe een macht kan worden gestructureerd die operaties kan volhouden wanneer satellieten en grondinfrastructuur worden aangevallen.

Het Space Warfighting Analysis Center leidt het planningsproject; Bratton suggereerde dat de organisatie uiteindelijk zou kunnen worden verheven tot een commando dat verantwoordelijk is voor toekomstig force design. De studie onderzoekt afwegingen tussen personeel, doctrine en architecturen: hoeveel operators en ingenieurs er nodig zijn, welke functies gehard of gedistribueerd moeten worden, en welke commerciële banden noodzakelijk zijn om opties te garanderen tijdens conflicten.

Raketwaarschuwing, beveiligde satellietcommunicatie en precisienavigatie en -timing blijven kernmissies, aldus Bratton, maar de manier waarop die missies worden uitgevoerd — hun tempo, distributie en overlevingskans — zal veranderen. De studie zal helpen beslissen of er moet worden geïnvesteerd in veerkrachtigere constellaties, grotere operationele hoofdkwartieren die zijn ingebed in combatant commands, of nieuwe capaciteiten zoals gedistribueerde autonome detectie en snel herstel na een aanval.

Cislunaire en commerciële druk

Bratton benadrukte een andere strategische verschuiving: een groeiende focus buiten de lage aardbaan naar het cislunaire gebied tussen de aarde en de maan. Naarmate nationale en commerciële activiteiten rond de maan toenemen — van communicatierelais tot logistieke knooppunten — wordt het beschermen van en weten wat er op honderdduizenden kilometers van de aarde gebeurt een nieuw vraagstuk.

Commerciële lanceringen en nieuwe constellaties zijn hierbij relevant. In dezelfde week dat Bratton sprak, gingen commerciële partijen door met het plaatsen van satellieten in hogere banen en het testen van nieuwe diensten. De snelle groei van het private lanceringstempo en de inzet van constellaties maakt meer capaciteiten beschikbaar voor Amerikaanse strijdkrachten, maar bemoeilijkt ook de attributie en deconflictie tijdens crises. Bratton waarschuwde dat operaties voorbij de maan nieuwe command-and-control-capaciteiten vereisen om ruimtevaartuigen te beheren die ver van de aarde zijn en moeilijker te observeren of te verdedigen zijn.

Hij zei ook dat de Space Force commerciële activiteiten nauwlettend in de gaten houdt, niet om deze te nationaliseren, maar om te beoordelen hoe private infrastructuur en buitenlandse partners het operationele beeld veranderen en welke nationale veiligheidsrisico's zij met zich meebrengen.

Dynamische ruimteoperaties en het debat over bijtanken

Een veelbesproken enabler van dynamische operaties is onderhoud en bijtanken in de ruimte (on-orbit servicing and refueling). Voorstanders stellen dat bijtanken de levensduur van satellieten verlengt en herhaalde manoeuvres mogelijk maakt; sceptici — onder wie Bratton — werpen tegen dat het militaire voordeel niet voor de hand ligt. Hij merkte op dat satellieten, in tegenstelling tot vliegtuigen, geen groter bereik krijgen door bij te tanken: ze blijven in hun baan. In zijn visie is het fiscale argument voor bijtanken sterker dan het operationele argument in oorlogstijd, en wargaming heeft nog geen overtuigend gevechtsvoordeel aangetoond dat opweegt tegen de nieuwe kwetsbaarheden van een complexere infrastructuur in de ruimte.

Grotere macht, bredere rol: structuur, personeel en houding

Een verdubbeling van de omvang van de Space Force, zoals Bratton verwacht, zou een grote institutionele verandering zijn met praktische gevolgen. De krijgsmachtgroep moet duizenden extra operators, ruimte-ingenieurs en analisten werven en trainen; civiele expertise op het gebied van acquisitie, cyber en software uitbreiden; en hoofdkwartieren en vooruitgeschoven verbindingselementen binnen combatant commands laten groeien.

Bratton zei dat de andere krijgsmachtonderdelen nu al op de Space Force rekenen voor snellere levering van capaciteiten. Om aan die vraag te voldoen, plant de dienst nieuwe componenten binnen geografische en functionele commando's, zodat ruimteplanners en operators operaties in het operatiegebied (theater operations) in realtime kunnen vormgeven. Die verschuiving vereist andere carrièrestructuren, een groter acquisitiepersoneelsbestand en flexibelere bevoegdheden om commerciële diensten in te kopen en aan te sturen.

Gevolgen voor afschrikking, bondgenoten en concurrenten

De groei en de veranderende rol van de Space Force vinden plaats tegen een achtergrond van toenemende counterspace-capaciteiten in het buitenland. Concurrenten hebben het aantal en de verfijning van surveillancesatellieten vergroot, naderings- en bijtankdemonstraties getest en geïnvesteerd in stoorzenders, cyber- en kinetische opties om satellieten in gevaar te brengen. Dat maakt veerkracht, gedistribueerde architecturen en integratie met bondgenoten essentieel voor afschrikking: bondgenoten moeten begrijpen hoe de Amerikaanse ruimtecapaciteiten er in een gevecht uit zullen zien en waar ze vandaan komen of waar ze worden ondergebracht.

Voor partners en commerciële aanbieders roept het uitbreidende takenpakket van de Space Force vragen op over hoe nauw de industrie zal moeten samenwerken met defensieplanners en hoe de dienst zal voorkomen dat er single points of failure ontstaan in netwerken die nationale en bedrijfsgrenzen overschrijden.

Wat we kunnen verwachten

• Resultaten van de Objective Force-studie: vervolgbesluiten over het ontwerp en of SWAC wordt verheven tot commandostatus.
• Wervings- en autorisatieverzoeken: personeelsgroei vereist specifieke financiering vanuit het Congres en nieuwe bevoegdheden voor mankracht.
• Wijzigingen in doctrine en taaktoewijzing: aankondigingen over ingebedde Space Force-componenten in combatant commands en nieuwe regels voor het gebruik van commerciële satellietdiensten in betwiste scenario's.
• Technologiekeuzes: investeringen in veerkrachtige constellaties, vervangbare smallsats of onderhoud in de ruimte zullen aangeven of dynamische operaties van concept naar praktijk overgaan.

Brattons presentatie schetste een paradox in het hart van het moderne ruimtetijdperk: satellieten staan centraler dan ooit in de manier waarop legers vechten, en tegelijkertijd worden ze voor tegenstanders makkelijker aan te vallen. Het antwoord van de Space Force — meer personeel, nauwere integratie met gevechtscommandanten en een planningshorizon die reikt tot de cislunaire ruimte — erkent dat de dienst zowel het dagelijkse nut moet ondersteunen als klaar moet zijn om resultaten op het slagveld te bepalen wanneer de ruimte een actief strijdtoneel is.

Bronnen

• U.S. Space Force (officiële verklaringen en planningsdocumenten)
• Space Warfighting Analysis Center (materiaal over force design en planning)
• Johns Hopkins University Bloomberg Center (gastheer van evenement met generaal Shawn Bratton)
• U.S. Department of Defense (jaarlijkse evaluaties en China-gerelateerde militaire rapporten)