DNA-bewijs heropent Jack the Ripper-zaak

Na 137 jaar keert een bekend mysterie terug

Begin 2025 belandde een geruchtmakende claim op het bureau van een oude zaak die generaties heeft gefascineerd: een klein team dat werkt met een zijden sjaal uit privébezit stelt dat genetisch materiaal dat uit de stof is geëxtraheerd, het kledingstuk koppelt aan zowel Catherine Eddowes, een van de slachtoffers uit 1888, als aan Aaron Kosminski, een Poolse immigrant die ooit tot de hoofdverdachten werd gerekend. De aankondiging deed het langlopende verhaal herleven dat de beruchte Whitechapel-moorden eindelijk een wetenschappelijk antwoord hebben — en daarmee een intens debat over wat forensische genetica rechtmatig kan bewijzen in decennia oude zaken.

Wat de onderzoekers zeggen te hebben gevonden

De claim rust op twee elementen. Ten eerste rapporteren analisten dat bloedvlekken op de sjaal mitochondriaal DNA (mtDNA) bevatten dat overeenkomt met de moederlijke lijn van de nakomelingen van Eddowes, een bevinding die het team presenteert als bewijs dat het doek op de plaats delict was. Ten tweede zou een spermavlek op hetzelfde stuk stof mtDNA-markers delen met nakomelingen van de vrouwelijke familieleden van Aaron Kosminski, wat de onderzoekers interpreteren als een link tussen de verdachte en het kledingstuk. Die conclusies werden wereldkundig gemaakt door de historicus die eigenaar is van de sjaal en door de betrokken wetenschappers.

Waarom veel genetici en historici niet overtuigd zijn

Forensisch specialisten wezen al snel op de beperkingen van zowel het bewijs als de interpretatie. Mitochondriaal DNA wordt overgeërfd via de moederlijke lijn en mist de individualiserende kracht van nucleair DNA; het kan verdachten uitsluiten, maar bewijst op zichzelf zelden een identiteit, omdat veel onverwante mensen hetzelfde mtDNA-profiel kunnen delen. Onderzoekers waarschuwen ook dat de herkomst van de sjaal onzeker is: deze komt niet voor in de toenmalige politie-inventarissen en is gedurende vele decennia door meerdere mensen aangeraakt, wat het risico op moderne contaminatie vergroot. Deze en andere methodologische zorgen betekenen dat de aan het publiek gerapporteerde matches op zichzelf geen definitief bewijs vormen.

Een gepubliceerd artikel — en een formele waarschuwing

Bewijsketen en contaminatie: de zwakke schakel

Twee praktische problemen voeden een groot deel van de scepsis. Ten eerste is de historische herkomst van belang: als niet onomstotelijk kan worden aangetoond dat de sjaal op de betreffende nacht op de plaats delict was, kunnen DNA-matches met mensen die bij de zaak betrokken zijn betekenisloos zijn. Ten tweede is contaminatie een reëel gevaar bij oud textiel — zelfs kleine hoeveelheden modern DNA kunnen historische signalen overstemmen of nabootsen. Critici merken op dat de sjaal jarenlang onvoorzichtig is behandeld, soms door nakomelingen die later DNA afstonden voor vergelijking. Dit compliceert elke claim dat een match een overdracht uit de 19e eeuw weerspiegelt in plaats van een recenter contact. Kortom, je hebt zowel een veilige bewijsketen als onweerlegbare moleculaire gegevens nodig om een betrouwbare link te leggen; die combinatie ontbreekt momenteel.

Juridische druk en het pleidooi voor afsluiting

Buiten de academische discussies heeft de claim geleid tot oproepen van nabestaanden om juridische processen te heropenen. Familieleden van Eddowes en voorstanders van het onderzoek hebben de autoriteiten gevraagd om een nieuw gerechtelijk onderzoek te overwegen en Kosminski formeel als de moordenaar aan te wijzen — deels om humanitaire redenen, om de families een symbolische afsluiting te bieden. Politiek en juridisch gezien vereisen opgravingen, gerechtelijke onderzoeken en retroactieve identificaties echter een hoge drempel van toelaatbaar bewijsmateriaal, en aanklagers weigeren historisch gezien actie te ondernemen wanneer nieuw materiaal wordt betwist of wanneer de bewijsketen onvolledig is.

Wat het bewijs zou moeten aantonen

Als de zaak ooit de fase van omstreden krantenkoppen wil ontgroeien, zouden drie zaken de claim drastisch versterken: transparante vrijgave van de ruwe sequentiegegevens en laboratoriumverslagen zodat andere teams de resultaten kunnen reproduceren; onafhankelijke tests van al het materiaal van de sjaal met methoden die zijn ontworpen om contaminatie te detecteren en te kwantificeren; en ondersteunende historische documentatie die de sjaal op de plaats delict plaatst volgens betrouwbare, toenmalige verslagen. Zonder deze elementen blijven de mtDNA-matches suggestief maar niet doorslaggevend.

Waarom dit debat van belang is

Op het eerste gezicht is dit een niche-discussie over een artefact en een moord van een eeuw oud. In werkelijkheid laat het zien hoe forensische wetenschap, publieksgeschiedenis en journalistiek op elkaar inwerken: vorderingen in DNA-analyse maken nieuwe mogelijkheden voor cold-case onderzoek mogelijk, maar ze creëren ook legitieme verleidingen om ambigue signalen te overinterpreteren. De Ripper-zaak heeft een enorme culturele lading, en die media-aandacht kan claims uitvergroten voordat de technische controles zijn voltooid. Dit incident is een herinnering dat forensisch onderzoek moet voldoen aan zowel wetenschappelijke transparantie als historische strengheid voordat oude mysteries als opgelost kunnen worden beschouwd.

Conclusie

De recente aankondigingen hebben opnieuw de aandacht gevestigd op de Aaron Kosminski-hypothese, en voorstanders stellen dat de mtDNA-links op de sjaal wijzen naar de lang vermoedde kapper. Mitochondriale matches, een onopgeloste herkomst en een 'expression of concern' vanuit een wetenschappelijk tijdschrift betekenen echter dat de gangbare forensische en historische opinie voorzichtig blijft. Vooralsnog is de claim eerder een intrigerende ontwikkeling dan een vaststaand feit — een stimulans om aan te dringen op open data, rigoureuze hertesten en een zorgvuldige scheiding tussen hoopvolle verhalen en wat de moleculen aantoonbaar laten zien.

Mattias Risberg is een in Keulen gevestigde verslaggever die over wetenschap en technologie schrijft voor Dark Matter. Hij heeft een MSc in de natuurkunde en een achtergrond in datagestuurde verslaggeving over forensische methoden, ruimtevaartbeleid en toeleveringsketens van halfgeleiders.