15-jarige natuurkundige streeft naar de creatie van ‘supermensen’

Tienerwonder voltooit doctoraat en schrijft zich vervolgens in voor tweede PhD

Deze week voltooide een 15-jarige Belgische onderzoeker een doctoraat in de theoretische kwantumfysica aan de Universiteit Antwerpen en stapte onmiddellijk over naar een tweede doctoraatsprogramma in de medische wetenschappen met een focus op artificiële intelligentie. De jonge wetenschapper, Laurent Simons, verdedigde een proefschrift over Bose-polaronen in ultrakoude materie — een technisch onderwerp op de grens van de kwantumfysica van veeldeeltjessystemen — en heeft publiekelijk verklaard dat hij wil werken aan technologieën die hij 'supermensen' noemt.

Van ultrakoude atomen naar quasideeltjes

Simons' promotieonderzoek richtte zich op Bose-polaronen — onzuiverheden die interageren met een Bose-Einsteincondensaat, een aggregatietoestand die ontstaat wanneer atomen worden afgekoeld tot nabij het absolute nulpunt en zich gedragen als één enkele coherente golf. In eenvoudige bewoordingen stelt een Bose-Einsteincondensaat natuurkundigen in staat om te bestuderen hoe grote groepen deeltjes zich collectief gedragen, en een polaron is een nuttige manier om te modelleren hoe een enkel deeltje dat collectieve medium verstoort en erdoor wordt 'gekleed'.

Deze studies zijn zeer wiskundig van aard en vereisen bekendheid met veeldeeltjestheorie, statistische fysica en niet-evenwichtsdynamica. Onderzoekers die aan Bose-polaronen werken, proberen fundamentele interacties te begrijpen die van belang zijn voor de gecondenseerde-materiefysica, precisiedetectie en bepaalde architecturen voor kwantumsimulatie en kwantuminformatie. Hoewel het proefschrift van Simons zich in die theoretische ruimte bevindt, vinden de technieken en concepten weerklank in de materiaalkunde en, op de langere termijn, kwantumtechnologieën.

Universiteiten en instituten die programma's voor ultrakoude atomen aanbieden, maken die verbinding vaak expliciet: experimenten en modellen die zijn ontwikkeld om quasideeltjes te begrijpen, kunnen later de basis vormen voor sensoren, kwantumbits en nieuwe materialen. Simons' stage bij het Max Planck Institute for Quantum Optics — vermeld in de verslaggeving over zijn academische traject — plaatst hem in een van de laboratoria die het meest worden geassocieerd met experimentele vooruitgang in de fysica van ultrakoude atomen.

Hoe hij zijn graden in sneltreinvaart behaalde

Die snelheid riep onderweg praktische vragen op: instituten en begeleiders moeten beslissen of de intellectuele volwassenheid en het welzijn van een kandidaat geschikt zijn voor geavanceerde cursussen en onderzoek. De familie van Simons heeft naar verluidt aanbiedingen van technologiebedrijven die hem rechtstreeks in dienst wilden nemen afgeslagen, en gaf er de voorkeur aan hem in een formele academische opleiding te houden in plaats van een minderjarige in een bedrijfsonderzoekslab te plaatsen.

Kort na de verdediging van zijn doctoraat reisde hij naar München om te gaan werken in de klinische en op AI gerichte medische wetenschap — een stap die hem verschuift van abstracte veeldeeltjesfysica naar een toegepaste, interdisciplinaire ruimte waar informatica, biologie en geneeskunde samenkomen.

Ambitie: AI, levensduur en “supermensen”

In interviews en op sociale media heeft Simons zijn volgende fase gepresenteerd als onderdeel van een langetermijnproject om de menselijke vermogens uit te breiden en te verbeteren. Hij vertelde de Belgische omroep VTM dat hij na de fysica wil “beginnen te werken aan mijn doel: het creëren van supermensen.” Die frase kent een brede interpretatie: in hedendaags onderzoek kan het variëren van verbeterde diagnostiek en regeneratieve geneeskunde tot cognitieve augmentatie aangedreven door machine learning.

Praktische routekaarten waar men naar verwijst, omvatten AI-gestuurde diagnostiek die ziekten eerder opspoort, experimenten met celherprogrammering die verouderingskenmerken in modelsystemen omkeren, en genbewerking of biomaterialen die weefsels herstellen. Grote, goed gefinancierde private initiatieven zoals Altos Labs en onderzoeksorganisaties zoals Calico hebben geïnvesteerd in benaderingen zoals cellulaire herprogrammering en biomoleculaire analyse; tijdschriften zoals Nature Aging en klinische platformen zoals Cell Reports Medicine hebben stapsgewijze vooruitgang gepubliceerd in senolytische therapieën, biomarkers en AI-toepassingen in de geneeskunde.

But de term “supermens” draagt een speculatief gewicht met zich mee. De meeste biomedische onderzoekers beschouwen radicale verbetering — het drastisch uitbreiden van menselijke prestaties of de gezonde levensduur tot ver voorbij de huidige grenzen — als een uitdaging van meerdere decennia, niet als een onmiddellijk engineeringproject. Vooruitgang verloopt meestal stapsgewijs, en veranderingen die er dramatisch uitzien bij muizen of in celculturen laten zich vaak niet eenvoudig vertalen naar mensen.

Waar wetenschap ophoudt en speculatie begint

Simons brengt een ongebruikelijke combinatie van vaardigheden mee: een diepgaande theoretische opleiding in kwantumsystemen en nu een formele studie in geneeskunde en AI. Die interdisciplinaire mix kan creativiteit aanwakkeren — ideeën die in het ene veld ontstaan, leiden soms tot doorbraken in een ander — maar roept ook een bekende waarschuwing op. Expertise in het ene domein vertaalt zich niet automatisch naar het andere, vooral in de geneeskunde, waar klinische proeven, veiligheid, regelgeving en ethiek centraal staan.

Onderzoekers die levensduur en verbetering volgen, benadrukken drie realiteiten. Ten eerste zijn veel biologische processen die ten grondslag liggen aan veroudering complex, redundant en slechts gedeeltelijk begrepen; interventies die werken in laboratoriummodellen hebben zelden dezelfde impact bij mensen. Ten tweede is AI een krachtige versterker voor patroonherkenning en het genereren van hypothesen, maar modellen vereisen zorgvuldige curatie en prospectieve validatie in klinische settings. Ten derde roepen interventies die de menselijke fysiologie veranderen sociale, juridische en ethische vragen op over toestemming, gelijkheid en risico's die vaak net zo complex zijn als de wetenschap zelf.

Deze zorgen worden vergroot wanneer een onderzoeker nog minderjarig is. Instituten en toezichthouders hebben kaders over welke soorten klinisch en translationeel werk geschikt zijn voor verschillende loopbaanfasen, en ethische commissies spelen een belangrijke rol bij het toetsen van onderzoeksvoorstellen die betrekking hebben op menselijke proefpersonen of kiembaanmodificatie.

Wat dit moment betekent voor wetenschap en beleid

Simons' snelle opkomst kristalliseert een bredere discussie over versnelling in de wetenschap. Het afgelopen decennium zijn er snellere trajecten naar geavanceerd onderzoek ontstaan, gecombineerd met drastisch krachtigere computerhulpmiddelen. Dat kan een publiek goed zijn: briljante, gemotiveerde mensen kunnen eerder een bijdrage leveren en disciplinaire grenzen overschrijden waarvoor vroeger decennia nodig waren.

Maar het verhaal onderstreept ook de noodzaak van goed bestuur. Velden met grote belangen — van genbewerking tot menselijke verbetering — zijn afhankelijk van robuuste peer-review, transparante methoden en ethische waarborgen. Het feit dat een tiener praat over het ontwerpen van “supermensen” maakt het niet eenvoudiger om te beantwoorden wie beslist welke experimenten doorgaan, volgens welk tijdschema en met welke bescherming voor deelnemers en de samenleving.

Wat we kunnen verwachten

Simons' volgende stappen zullen concrete indicatoren zijn van waar zijn interesses landen. Zal zijn promotieonderzoek in de medische wetenschappen leiden tot peer-reviewed bevindingen over AI-diagnostiek of regeneratieve interventies? Zal hij translationeel onderzoek publiceren dat verder gaat dan het conceptuele niveau? Die resultaten zullen zwaarder wegen dan publieke verklaringen over langetermijndoelen.

Vooralsnog is zijn casus opmerkelijk vanwege wat het zegt over talent, ambitie en de verschuivende grenzen van disciplinaire silo's. Het is ook een herinnering dat ambitie het tegenwicht nodig heeft van rigoureuze methoden en verantwoord toezicht — vooral wanneer die ambities betrekking hebben op het veranderen van wat het betekent om mens te zijn.

Bronnen

• Universiteit Antwerpen (bevestiging doctoraat en diplomagegevens)
• Max Planck Institute for Quantum Optics (stage-affiliatie)
• Nature Aging (tijdschrift dat rapporteert over levensduuronderzoek)
• Cell Reports Medicine (tijdschrift dat rapporteert over translationele geneeskunde en AI in de gezondheidszorg)