Scoperta la candidata ‘Super-Terra’ GJ 251 c nella zona abitabile della sua stella

Scoperte e dati

La scoperta si basa su oltre due decenni di osservazioni effettuate dall'Habitable Zone Planet Finder (HPF), uno spettrografo nel vicino infrarosso ad alta precisione. Gli scienziati hanno attribuito un segnale periodico di velocità radiale — un leggero tentennamento stellare causato da un oggetto in orbita — a un pianeta nel sistema. Il supporto al progetto ha incluso finanziamenti dalla U.S. National Science Foundation, dalla NASA e dalla Heising-Simons Foundation.

Caratteristiche del pianeta

Si stima che GJ 251 c sia circa quattro volte più grande della Terra e si trovi all'interno della zona abitabile della sua stella, la regione in cui l'acqua liquida potrebbe esistere sulla superficie di un pianeta date le condizioni atmosferiche appropriate. La sua relativa vicinanza alla Terra migliora le prospettive di rilevamento diretto e di una successiva caratterizzazione.

Metodo di rilevamento e prospettive di osservazione

Misurare direttamente la luce del pianeta consentirebbe lo studio della sua composizione atmosferica e la ricerca di firme chimiche che potrebbero indicare un'attività biologica. Gli scienziati avvertono che l'identificazione di una vera biofirma richiede un rilevamento atmosferico inequivocabile e un'interpretazione attenta: ad esempio, la presenza simultanea di ossigeno e metano è una biofirma sulla Terra, ma il suo significato su un altro mondo dipende dal più ampio contesto atmosferico e geochimico del pianeta.

Prossimi passi e limitazioni

Le attuali strutture non sono ancora in grado di rilevare o caratterizzare in modo inequivocabile l'atmosfera di un candidato roccioso in zona abitabile come GJ 251 c. Il team di ricerca afferma che sono necessari telescopi di prossima generazione e continui investimenti da parte della comunità scientifica per ottenere immagini dirette del pianeta, determinare se possiede un'atmosfera e cercare possibili biofirme.