Il ghiaccio marziano potrebbe preservare biomolecole per milioni di anni

Simulazioni di laboratorio e metodi

I ricercatori hanno congelato campioni batterici e li hanno sottoposti a condizioni destinate a simulare le regioni ghiacciate di Marte. Gli esperimenti hanno utilizzato cellule di Escherichia coli immerse in due mezzi: ghiaccio d'acqua pura e ghiaccio miscelato con analoghi del suolo marziano, come rocce silicate e argilla. I campioni sono stati raffreddati a circa -51°C ed esposti a livelli di radiazione rappresentativi di milioni di anni sulla superficie marziana.

Risultati principali

• Gli aminoacidi, i mattoni fondamentali delle proteine, sono persistiti molto più a lungo nei campioni congelati in ghiaccio puro rispetto a quelli nel ghiaccio contenente suolo.
• Dopo un'esposizione equivalente a circa 50 milioni di anni su Marte, oltre il 10% degli aminoacidi originali è rimasto nei campioni di ghiaccio puro; gli aminoacidi nei campioni contenenti suolo sono stati degradati quasi completamente.
• Test a temperature ancora più basse — paragonabili alle condizioni sulle lune ghiacciate — hanno mostrato ulteriori riduzioni nei tassi di scomposizione delle biomolecole.

Meccanismo di conservazione proposto

Lo studio suggerisce che nel ghiaccio puro, le specie reattive generate dalle radiazioni, come i radicali liberi, rimangono immobilizzate all'interno della matrice di ghiaccio, limitando le reazioni chimiche secondarie che distruggerebbero le biomolecole. Al contrario, i componenti minerali negli analoghi del suolo sembrano creare microambienti che favoriscono percorsi chimici che portano a un danno molecolare più rapido.

Implicazioni per l'astrobiologia e le missioni

Questi risultati indicano che i depositi a predominanza di ghiaccio su Marte sono luoghi particolarmente promettenti per la ricerca di tracce conservate di vita microbica passata. Le scoperte possono orientare i progettisti delle missioni nella selezione dei siti di atterraggio e delle strategie di campionamento, dando priorità alle località ricche di ghiaccio e ad approcci di perforazione o campionamento che accedano a strati di ghiaccio relativamente incontaminati.

Contesto della ricerca

I ricercatori principali hanno osservato che gli esperimenti non dimostrano la presenza di vita passata su Marte, ma identificano contesti fisici in cui le prove biomolecolari avrebbero maggiori probabilità di sopravvivere per periodi geologicamente lunghi. Ambienti più freddi altrove nel sistema solare potrebbero offrire una conservazione ancora più forte, aumentando il valore scientifico della futura esplorazione dei mondi ghiacciati.

In sintesi: il ghiaccio puro può agire come un conservante a lungo termine per le biomolecole in condizioni di temperatura e radiazione simili a quelle marziane, rendendo le regioni polari e altre zone ricche di ghiaccio obiettivi ad alta priorità nella ricerca di segni di vita passata.