Artemis II: il lancio ad aprile resta un'opzione concreta

NASA punta ora all'inizio di aprile per Artemis II, e l'agenzia ha indicato il 1° aprile come la prima di diverse opportunità di lancio — un obiettivo che sta spingendo giornalisti e appassionati a chiedersi se la data d'inizio di Artemis per il primo aprile sarà mantenuta. Il volo, la prima missione con equipaggio oltre l'orbita terrestre bassa in più di 50 anni, è stato riportato nel Vehicle Assembly Building (VAB) a fine febbraio dopo che gli ingegneri hanno riscontrato un'interruzione nel flusso di elio verso l'Interim Cryogenic Propulsion Stage del razzo. I lavori di riparazione all'interno del VAB, i controlli hardware extra e una wet dress rehearsal per il rifornimento del razzo determineranno se il programma potrà preservare la finestra di lancio dal 1° al 6 aprile o se dovrà rimandare a opportunità successive.

Riparazioni e rollout per l'avvio di Artemis il primo aprile

Gli ingegneri hanno diagnosticato il problema di febbraio come un'ostruzione o un problema di tenuta in un connettore a sgancio rapido o il malfunzionamento di una valvola di ritegno che ha interrotto il flusso di elio nell'ICPS (lo stadio superiore dell'SLS). Poiché queste interfacce si trovano in una posizione elevata sul razzo e sono inaccessibili sulla rampa, la NASA ha riportato l'intero stack integrato di SLS e Orion nel VAB il 25 febbraio per rimuovere e ispezionare i componenti sospetti. Mentre i team lavorano all'interno del VAB, sostituiranno anche diverse batterie e guarnizioni, ricaricheranno o scambieranno elementi che sono scaduti durante il ritardo e convalideranno nuovamente i sistemi accessibili solo in quella sede.

I briefing dell'agenzia e gli aggiornamenti tecnici chiariscono che il programma è serrato. I funzionari della NASA hanno descritto il piano come "aggressivo": deve esserci tempo a sufficienza dopo le riparazioni per riportare lo stack al Complesso di Lancio 39B, collegare i sistemi della rampa, alimentare l'hardware integrato ed eseguire una wet dress rehearsal — la prova completa di rifornimento e conto alla rovescia che simula le operazioni di lancio senza equipaggio a bordo. In termini pratici, fonti interne al programma hanno affermato che se i team riusciranno a completare il lavoro nel VAB e circa una settimana di preparazione sulla rampa, l'opportunità di lancio del 1° aprile rimarrà alla portata; altrimenti la successiva finestra significativa si aprirà alla fine di aprile.

Il lavoro nel VAB non è puramente reattivo. La NASA sta cogliendo l'occasione per sostituire le batterie del sistema di terminazione del volo, aggiornare altre batterie di lancio, testare nuovamente le procedure di chiusura per il personale di terra e verificare le guarnizioni sulle linee dell'ossigeno liquido (LOX). Gli ingegneri convalideranno eventuali modifiche procedurali e correzioni hardware affinché la causa dell'interruzione dell'elio non si ripeta durante il rollout o le operazioni sulla rampa.

Finestra di Artemis per il primo aprile: programma, vincoli e wet dress

Le opportunità di lancio di Artemis II non sono date di calendario arbitrarie; derivano direttamente dalla meccanica celeste e dai vincoli della missione. I pianificatori della missione progettano le finestre in modo che l'accensione per l'iniezione trans-lunare di Orion collochi la navicella sulla corretta traiettoria di libero ritorno, garantisca un'illuminazione accettabile per i pannelli solari e mantenga i profili termici e di rientro della capsula entro margini di sicurezza. Questi vincoli producono un ritmo ripetitivo di circa una settimana di possibili giorni di lancio seguita da circa tre settimane senza opportunità praticabili.

La NASA elenca attualmente tre periodi di lancio che sono stati analizzati fino ad aprile: fine gennaio-metà febbraio (con date candidate all'inizio di febbraio), fine febbraio-metà marzo e fine marzo-inizio aprile. Il periodo di inizio aprile contiene opportunità di lancio l'1, 3, 4, 5 e 6 aprile, e Ars Technica ha riferito che la finestra di due ore della NASA per il 1° aprile si aprirà alle 18:24 EDT (22:24 UTC). La possibilità di utilizzare queste date dipende dal successo delle riparazioni, dall'esito della wet dress rehearsal (test di rifornimento) e dalla programmazione del poligono, oltre che dalle condizioni meteorologiche e dai vincoli logistici per i rifornimenti e le forze di recupero.

La wet dress rehearsal è il singolo test pre-lancio più importante in programma. Dimostra la capacità di caricare e scaricare quasi tre milioni di litri di propellenti criogenici, eseguire i fermi e i riavvii del conto alla rovescia e provare le procedure di chiusura e interruzione senza l'equipaggio. Se la wet dress dovesse identificare ulteriori problemi, la NASA potrà risolverli sulla rampa o procedere al rollback nel VAB per una risoluzione dei problemi più approfondita — azioni che quasi certamente sposterebbero Artemis II oltre la prima settimana di aprile.

Interventi tecnici all'interno del Vehicle Assembly Building

Il lavoro nel VAB include anche la sostituzione delle guarnizioni sulle linee di alimentazione del LOX e l'aggiornamento di elementi che "scadono" quando il veicolo rimane fermo per settimane. Le batterie del sistema di terminazione del volo e altre batterie di volo saranno sostituite e testate nuovamente. I team si eserciteranno anche nelle sequenze di chiusura e verificheranno le procedure destinate a limitare i gas intrappolati intorno ai portelli di Orion — una serie di controlli piccoli ma importanti per la sicurezza dell'equipaggio durante i minuti finali prima del lancio.

SpaceNews e i briefing della NASA indicano che gli ingegneri prevedono sia modifiche all'hardware che aggiornamenti procedurali: la rimozione di una guarnizione difettosa è solo l'inizio; il team cercherà anche di potenziare le operazioni affinché lo stesso tipo di guasto non si ripeta nelle missioni future. Questa combinazione di sostituzione dell'hardware e messa a punto delle operazioni è comune nei nuovi programmi spaziali, ma significa che le date rimangono condizionate piuttosto che fisse.

Equipaggio, cronologia e obiettivi della missione

Artemis II trasporterà quattro astronauti: il Comandante Reid Wiseman, il Pilota Victor Glover, la Specialista di missione Christina Koch e l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen. Il piano di volo è un test di circa 10 giorni di Orion, del razzo SLS e delle operazioni nello spazio profondo con esseri umani a bordo. Questa missione non atterrerà sulla Luna; invierà invece l'equipaggio in un collaudo ad alta fedeltà che include un sorvolo lunare e un ritorno su una traiettoria di libero ritorno che utilizza la gravità della Luna per riportare Orion verso la Terra.

Durante il volo, l'equipaggio testerà manualmente la guida, la navigazione e il controllo di Orion, verificherà i sistemi di supporto vitale operanti oltre l'orbita terrestre bassa e raccoglierà dati biomedici e ambientali rilevanti per le future operazioni lunari di più lunga durata. La missione mette in pratica passaggi critici per le successive missioni Artemis che includeranno il rendezvous lunare, l'attracco e gli allunaggi effettivi al polo sud lunare. Al ritorno sulla Terra, Orion eseguirà un rientro atmosferico ad alta velocità e ammarerà nell'Oceano Pacifico, dove le forze di recupero recupereranno la capsula e l'equipaggio.

Per quanto riguarda le domande frequenti: Artemis II è programmata in una serie di periodi di lancio con date candidate; l'agenzia elenca attualmente l'inizio di aprile (1–6 aprile) tra questi e ha identificato il 1° aprile come la prima opportunità. Il lancio di Artemis II nella prima settimana di aprile dipenderà dai lavori di riparazione, dal successo della wet dress rehearsal e dalla prontezza del poligono e del meteo. La cronologia della missione comprende il lancio, una verifica in orbita terrestre alta, un'accensione translunare e il sorvolo lunare, con ritorno e ammaraggio circa 10 giorni dopo il decollo. I quattro astronauti nominati sono Wiseman, Glover, Koch e Hansen. La NASA trasmetterà i lanci e i relativi briefing in diretta tramite i suoi canali ufficiali, inclusi NASA TV e il sito web, e pubblicherà aggiornamenti sullo stato del lancio attraverso i suoi feed mediatici.

Cosa succederà ora e come seguire l'evento

Nei prossimi giorni la NASA terminerà lo smontaggio e l'ispezione dei componenti sospetti dello stadio superiore, implementerà le correzioni e completerà i test di convalida nel VAB. Se il lavoro autorizzerà il veicolo per le operazioni sulla rampa, lo stack tornerà al Complesso di Lancio 39B, sarà ricollegato alle infrastrutture della rampa e sottoposto a una wet dress rehearsal e alle prove di lancio finali. Una revisione formale della prontezza al volo (Flight Readiness Review) seguirà la wet dress; solo dopo tale revisione i responsabili della missione fisseranno una data di lancio definitiva.

Per gli spettatori e il pubblico, la NASA fornirà una copertura in diretta su NASA TV, sul sito web dell'agenzia e sui canali social ufficiali. Tali trasmissioni includono tipicamente briefing pre-lancio, copertura del conto alla rovescia, aggiornamenti sul lancio e post-lancio immediato, nonché la copertura dell'atterraggio/ammaraggio. I partner internazionali e le emittenti spesso trasmettono il segnale in simulcast, e la NASA pubblica video d'archivio e rapporti sullo stato man mano che la sequenza procede.

In breve: l'obiettivo di avvio di Artemis per il primo aprile è reale e visibile sui calendari della NASA, ma rimane subordinato. I team di riparazione hanno identificato cause plausibili e hanno un piano aggressivo di riparazione, test e preparazione della rampa; se riusciranno a eseguirlo senza nuove sorprese e se la wet dress rehearsal procederà senza intoppi, il 1° aprile o una delle date della prima settimana potranno ancora essere utilizzate. In caso contrario, i responsabili della missione si prenderanno il tempo necessario per riparare il razzo e proteggere l'equipaggio, spostando la missione alla successiva finestra utile.

Fonti

• NASA (aggiornamenti sulla missione Artemis II e PDF sulla disponibilità della missione)
• Agenzia Spaziale Canadese (informazioni sull'equipaggio e collaborazione)
• Briefing tecnici del NASA Kennedy Space Center e rapporti sulle riparazioni nel Vehicle Assembly Building