El desfile planetario regresa esta semana

Mire bajo y temprano: un inusual 'desfile planetario' recorrerá el cielo el 28 de febrero

En la tarde del sábado 28 de febrero, un inusual 'desfile planetario' alineará media docena de mundos a lo largo de la eclíptica para que aparezcan juntos en un solo arco sobre el horizonte. El espectáculo es breve: dependiendo de su latitud y del crepúsculo local, la agrupación visible suele durar solo entre 30 y 90 minutos después de la puesta del sol antes de que algunos planetas se hundan de nuevo hacia el sol. Esa estrecha ventana es la razón por la que las guías de observación del cielo y los astrónomos instan a la gente a elegir cuidadosamente su lugar y momento de observación si quieren ver todos los objetos de la alineación.

Por qué ocurrirá el inusual 'desfile planetario'

Los desfiles planetarios no son tanto coincidencias cósmicas como la geometría del sistema solar hecha visible. Los planetas orbitan alrededor del Sol en casi el mismo plano plano —la eclíptica—, por lo que desde la Tierra solemos verlos proyectados a lo largo de una línea similar en el cielo. Ocasionalmente, varias de esas órbitas sitúan a múltiples planetas en el mismo lado del Sol y aproximadamente en la misma región de longitud celeste, produciendo la apariencia de un desfile o arco.

Esa alineación es aparente: los planetas siguen estando a distancias muy diferentes de la Tierra y no están físicamente cerca unos de otros. Lo que hace que estos eventos sean atractivos es el aspecto observacional: ofrecen a la gente la inusual oportunidad de comparar planetas brillantes y, con binoculares o un pequeño telescopio, los mundos exteriores más tenues de un solo vistazo. Los astrónomos consideran estas agrupaciones como recordatorios útiles para comprobar los tiempos, el equipo y las condiciones del cielo antes de que se cierre la ventana.

Cuándo será visible el inusual 'desfile planetario'

Si desea ser preciso, utilice una aplicación astronómica o una calculadora de salida y puesta en línea para obtener las horas locales del atardecer y las altitudes de los planetas el 28 de febrero. Esas herramientas también le indicarán cuándo los miembros más brillantes se sumergen por debajo de su horizonte local, lo cual es importante porque el desfile puede desaparecer rápidamente si un planeta situado a baja altura se pone o si el crepúsculo ilumina el cielo.

Qué planetas serán visibles en el arco

En eventos similares de múltiples planetas en meses recientes, cuatro planetas interiores y gigantes —Mercurio, Venus, Júpiter y Saturno— son participantes habituales a simple vista, mientras que los gigantes de hielo Urano y Neptuno suelen unirse al arco pero requieren ayuda óptica. Espere el mismo patrón aquí: los planetas más brillantes del desfile serán visibles sin ayuda bajo cielos suburbanos, mientras que Urano y Neptuno probablemente necesitarán binoculares o un pequeño telescopio y cielos más oscuros para aparecer como discos tenues o puntos similares a estrellas.

Utilice la delgada Luna creciente, si está presente cerca de la línea, como una señal tipo calendario para ayudar a identificar los planetas. Se advierte a los observadores que no esperen que los planetas parezcan apilados como cuentas en un hilo; a simple vista aparecerán como puntos brillantes esparcidos a lo largo de un arco cuya curvatura refleja la trayectoria de la eclíptica a través de su cielo.

Cómo observar el desfile planetario desde su ubicación

Si desea ver Urano o Neptuno, traiga un par de binoculares de 10x50 estables o un telescopio pequeño; un buscador o una aplicación de mapas estelares le ayudarán a apuntar hacia la zona correcta del cielo. Para los planetas brillantes, los binoculares mejoran la vista y pueden revelar lunas alrededor de Júpiter o la apariencia difusa y extendida de Saturno; un telescopio amateur modesto permitirá distinguir bandas de nubes, las lunas jovianas y los anillos de Saturno. Haga lo que haga, compruebe las horas locales de salida y puesta del sol y tenga cuidado con el equipo óptico: nunca utilice binoculares o un telescopio mientras el Sol esté por encima del horizonte.

Consejos prácticos de observación y seguridad

El mejor momento para ver el desfile es durante el crepúsculo civil o náutico, cuando el cielo está lo suficientemente oscuro para que aparezcan las estrellas y los planetas, pero antes de que los objetos más tenues caigan por debajo del horizonte. Eso significa estar fuera temprano y preparado: vístase según la temperatura, lleve linternas de luz roja para preservar la visión nocturna y empaque una manta. Debido a que la ventana es pequeña, intente estar en el lugar al menos 20 minutos antes de la hora de inicio prevista.

Recuerde que las condiciones atmosféricas importan. Las nubes bajas, la bruma y la dispersión de la luz urbana ocultarán primero a los planetas más tenues. Si su pronóstico indica una mala transparencia, aún podrá distinguir a los miembros más brillantes del desfile, pero Urano y Neptuno se pierden fácilmente en cielos con contaminación lumínica. Finalmente, si utiliza un telescopio, permita que la óptica alcance la temperatura ambiente antes de observar; esto minimiza la deriva de la imagen causada por las corrientes térmicas.

Los observadores en el hemisferio norte generalmente mirarán a lo largo del horizonte sur o suroeste para ver los planetas arqueándose en el cielo nocturno, mientras que los espectadores del hemisferio sur a menudo mirarán hacia los cielos del norte o noroeste para ver el mismo arco de la eclíptica. La altura relativa de cada planeta sobre su horizonte cambia con la latitud: los planetas aparecen más altos en lugares cercanos al ecuador y se sitúan más bajos a medida que se viaja hacia los polos. Eso afecta el tiempo que cada objeto permanecerá visible después de la puesta del sol.

Qué es un desfile planetario y qué no es

En el uso popular, "desfile planetario" es una etiqueta práctica para cualquier momento en que varios planetas aparecen juntos en el cielo. Los astrónomos llaman con más precisión a estos eventos conjunciones o agrupaciones a lo largo de la eclíptica, pero el efecto es el mismo desde el punto de vista del observador: una oportunidad de alinear mundos brillantes en una sola fotografía o con un barrido de la mirada. No es una alineación física o a largo plazo de las órbitas de los planetas en tres dimensiones, sino solo una vista dependiente del ángulo desde el interior del sistema solar.

No se sorprenda si las fotos compartidas en redes sociales parecen más dramáticas que la vista a simple vista; muchas imágenes en línea son composiciones o fotografías de larga exposición que hacen que los compañeros tenues y las colas sean mucho más visibles de lo que aparecen al ojo humano. Aun así, una vista en tiempo real y sin ayuda de múltiples planetas extendiéndose por el cielo sigue siendo un espectáculo inusual y memorable.

Lista de verificación rápida para el 28 de febrero

• Elija un sitio con una vista despejada hacia la eclíptica, entre 30 y 90 minutos después del atardecer local.
• Lleve binoculares (10x50) para una mejor vista y un telescopio pequeño si desea intentar ver Urano y Neptuno.
• Utilice una aplicación astronómica o un programa de planetario para obtener las horas locales de salida y puesta y la orientación aproximada de los planetas.
• Proteja su visión nocturna con una linterna roja, vístase con ropa de abrigo y deje tiempo para que el equipo y los ojos se adapten.

Ya sea que considere esto como una oportunidad fotográfica, una actividad familiar o un momento de tranquilidad bajo el firmamento, la agrupación del 28 de febrero es un recordatorio de que la geometría del sistema solar puede convertir los movimientos rutinarios en patrones inusuales y observables. Con un poco de planificación y una breve ventana de buen tiempo, podrá ver varios planetas alineados en un solo barrido de los cielos.

Fuentes

• NASA (guía de observación del cielo y efemérides de la agencia espacial)
• NOAA Space Weather Prediction Center (pronósticos del clima espacial)
• European Space Agency (ESA) (información planetaria y de objetos cercanos a la Tierra)
• International Meteor Organization (IMO)
• American Meteor Society (AMS)
• International Astronomical Union (IAU)