NASA traslada el cohete Artemis 2 a la plataforma para su lanzamiento en abril

Artemis 2 regresa a la plataforma de lanzamiento mientras la NASA pone la mira en la misión tripulada de abril

La NASA ha regresado con éxito el cohete Space Launch System (SLS) de la misión Artemis 2 y la nave espacial Orion al Complejo de Lanzamiento 39B en el Kennedy Space Center, marcando la fase final de los preparativos para la primera misión tripulada del programa Artemis. La plataforma de lanzamiento móvil salió del Vehicle Assembly Building (VAB) a las 12:20 a. m., hora del este, el 20 de marzo de 2026, completando el trayecto de cuatro millas hasta la plataforma 11 horas después. Este movimiento crítico posiciona a la agencia para un esperado intento de lanzamiento a partir del 1 de abril, tras una serie de retrasos técnicos y rectificaciones de hardware.

¿Por qué el cohete Artemis 2 fue llevado de vuelta al Vehicle Assembly Building?

Los técnicos de la NASA llevaron el cohete Artemis 2 de vuelta al VAB para resolver un bloqueo crítico en el flujo de helio detectado dentro de la etapa superior del vehículo. Los ingenieros identificaron que un sello desplazado en una línea de desconexión rápida estaba obstruyendo el flujo de helio hacia la Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS). Esta maniobra permitió a los equipos acceder a los componentes internos y reemplazar los sellos defectuosos, garantizando que el sistema de propulsión funcione de manera segura para el próximo vuelo tripulado.

La decisión de devolver el vehículo de 322 pies de altura al VAB se tomó el 21 de febrero, apenas un día después de que la NASA fijara inicialmente una fecha de lanzamiento en marzo. El bloqueo de helio fue considerado un "obstáculo insalvable" para la seguridad del vuelo, ya que el helio es esencial para presurizar los tanques de propulsor y operar las válvulas durante el ascenso de la misión. Durante la estancia de un mes en el VAB, los ingenieros no solo reemplazaron el sello desplazado, sino que también llevaron a cabo una exhaustiva Flight Readiness Review el 12 de marzo, autorizando finalmente el regreso del vehículo a la plataforma.

¿Qué problemas retrasaron a Artemis 2 de febrero a abril?

Los principales problemas que retrasaron a Artemis 2 fueron una combinación de fallos en el hardware de helio y fugas de hidrógeno líquido identificadas durante las pruebas de carga de combustible conocidas como "wet dress rehearsal". Mientras que el bloqueo de helio hizo necesario el regreso al hangar, la NASA también lidió con persistentes fugas de hidrógeno en la plataforma a principios de febrero. Estos obstáculos técnicos requirieron un cambio en el cronograma de lanzamiento, pasando de la ventana original del 6 de marzo a la actual apertura del 1 de abril para asegurar que todos los sistemas de soporte vital y propulsión estuvieran completamente validados.

Lori Glaze, administradora asociada interina de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, enfatizó que la agencia está priorizando una cuenta regresiva "limpia" para la próxima fase. Los funcionarios de la NASA confirmaron que no tienen la intención de realizar otra prueba de carga de combustible antes del día del lanzamiento real. "Desde mi perspectiva, la próxima vez que carguemos el vehículo, me gustaría que fuera en un día en el que realmente pudiéramos lanzar", declaró Glaze durante una sesión informativa el 12 de marzo. La agencia confía en que las modificaciones de los sellos y los ajustes de hardware realizados en el VAB han mitigado los riesgos de fugas que plagaron los intentos anteriores.

¿En qué se diferencia Artemis 2 de las misiones Apollo?

Artemis 2 se diferencia de las misiones Apollo al utilizar el Space Launch System (SLS), el cohete más potente del mundo, y al transportar a una tripulación internacional diversa de cuatro personas. Mientras que Apollo se centró en aterrizajes lunares de corta duración con tripulaciones de tres personas, Artemis 2 sirve como un sobrevuelo tripulado a gran altitud destinado a probar el soporte vital en el espacio profundo. Cuenta con los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto a Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense, marcando una nueva era de cooperación lunar internacional.

Tecnológicamente, la nave espacial Orion representa un salto masivo respecto a los Módulos de Mando de Apollo. Orion está equipada con blindaje avanzado contra la radiación, software de vuelo autónomo y un Módulo de Servicio de fabricación europea que proporciona energía y propulsión. Además, el programa Artemis aspira a una presencia lunar sostenida en lugar del enfoque de "banderas y huellas" de la década de 1960. Esta misión validará los sistemas de comunicación y navegación necesarios para Artemis 3, que está programada para llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar.

Pruebas de sistemas integrados y objetivos de la misión

La próxima misión de 10 días verá a la tripulación de Artemis 2 viajar aproximadamente 6,400 millas más allá de la cara oculta de la Luna. Esta trayectoria, conocida como una trayectoria híbrida de retorno libre, utiliza la gravedad de la Luna para atraer a la nave de regreso a la Tierra sin necesidad de un encendido masivo del motor. El objetivo científico principal es verificar que el Environmental Control and Life Support System (ECLSS) de Orion pueda mantener una atmósfera segura para los astronautas durante un viaje translunar, una hazaña no intentada por humanos desde el Apollo 17 en 1972.

Las pruebas operativas también se centrarán en las capacidades de manejo manual de la nave espacial. Una vez en órbita, la tripulación realizará una demostración de operaciones de proximidad, utilizando el ICPS como objetivo para probar el manejo y los sensores de Orion. Estas maniobras son vitales para futuras misiones que requerirán que Orion se acople con la Lunar Gateway o con sistemas de aterrizaje humano en órbita lunar.

Direcciones futuras y cambios programáticos

Mientras comienza la cuenta regresiva para Artemis 2, la NASA ya está reestructurando la hoja de ruta lunar más amplia. La agencia anunció recientemente que ya no desarrollará la Exploration Upper Stage (EUS) para uso inmediato, optando en su lugar por adquirir etapas superiores Centaur modificadas de United Launch Alliance (ULA) para las misiones Artemis 4 y 5. Este cambio busca acelerar el cronograma para los alunizajes, que ahora están previstos para principios de 2028.

El interés internacional en estas actualizaciones sigue siendo alto. Josef Aschbacher, Director General de la Agencia Espacial Europea (ESA), señaló que la NASA ha invitado a socios internacionales a Washington para una sesión informativa sobre estos cambios estratégicos. Esta colaboración se refleja en el sector nacional, ya que la Artemis Suppliers Conference está programada para finales de marzo para coordinar los esfuerzos de las miles de empresas privadas que contribuyen a las cadenas de suministro del SLS y Orion.

La cuenta regresiva final: Ventanas de lanzamiento

La NASA ha identificado ventanas de lanzamiento de dos horas diarias entre el 1 y el 6 de abril de 2026. La primera ventana está programada para abrirse a las 6:24 p. m., hora del este, el 1 de abril. Debido a las complejidades de la carga de combustible criogénico y el ingreso de la tripulación, la agencia se limitará a un total de cuatro intentos de lanzamiento durante este período de seis días. Si el vehículo no puede volar para el 6 de abril, la próxima oportunidad disponible no ocurrirá hasta el 30 de abril, dependiendo de la alineación planetaria y las restricciones térmicas para la nave espacial Orion.

• Objetivo de lanzamiento principal: 1 de abril de 2026, a las 6:24 p. m. ET.
• Miembros de la tripulación: Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch, Jeremy Hansen.
• Vehículo: SLS Block 1 con la nave espacial Orion.
• Duración de la misión: Aproximadamente 10 días.

El exitoso traslado al Complejo de Lanzamiento 39B acerca a la humanidad un paso más a abandonar la órbita terrestre baja por primera vez en más de medio siglo. Con los obstáculos técnicos del sistema de helio aparentemente resueltos, el interés se centra ahora en la Flight Readiness Review y en la secuencia de cuenta regresiva final que determinará cuándo la próxima generación de exploradores comenzará su viaje hacia la Luna.