Un estudio de la EPFL explica la ausencia de tecnofirmas extraterrestres

¿En qué consiste el nuevo estudio de la EPFL sobre tecnofirmas alienígenas?

El nuevo estudio de la EPFL, dirigido por el físico Claudio Grimaldi, utiliza un marco estadístico bayesiano para analizar por qué las tecnofirmas alienígenas podrían haber pasado por la Tierra sin ser detectadas desde 1960. Al modelar las señales como emisiones a la velocidad de la luz provenientes de lejanas civilizaciones alienígenas, la investigación evalúa la probabilidad estadística de detección actual basándose en los "fallos" históricos, desafiando la visión optimista de que muchas señales están cruzando nuestro camino actualmente.

Durante más de sesenta años, la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) se ha centrado en identificar marcadores artificiales de tecnología, como emisiones de radio de banda estrecha, pulsos láser o calor infrarrojo de megaestructuras. A pesar de estos esfuerzos, el espacio permanece en silencio, un fenómeno conocido a menudo como la Paradoja de Fermi. Este estudio, realizado en el Laboratory of Statistical Biophysics de la Ecole polytechnique federale de Lausanne (EPFL), busca cuantificar este silencio analizando la distribución temporal y espacial de las señales. En lugar de asumir que simplemente hemos mirado hacia las estrellas equivocadas, el modelo de Grimaldi investiga la posibilidad de que las señales mismas sean transitorias o hayan pasado por la Tierra en momentos en que nuestros instrumentos no estaban activos o no eran lo suficientemente sensibles para registrarlas.

¿Cuántas señales alienígenas podrían haber pasado por la Tierra sin ser detectadas desde 1960?

La investigación indica que un número inverosímilmente alto de señales alienígenas habría tenido que pasar por la Tierra sin ser detectado desde 1960 para justificar una alta probabilidad de detección hoy en día. Esta "avalancha" teórica de señales a menudo supera el número total de planetas potencialmente habitables dentro del mismo volumen cósmico, lo que sugiere que la falta actual de detección se debe a la rareza de estas emisiones más que a una simple mala suerte.

El marco estadístico aplicado en esta investigación conecta el número de contactos pasados con la frecuencia esperada de las señales actuales. Utilizando un proceso de Poisson, Grimaldi evaluó escenarios donde las tecnofirmas —que van desde destellos de corta duración hasta transmisiones de siglos de duración— atraviesan el sistema solar. El estudio resalta una cruda realidad numérica: para que nos "toque" un descubrimiento a unos pocos cientos de años luz, la galaxia tendría que estar repleta de miles de señales activas que de alguna manera se nos pasaron por alto durante las últimas seis décadas. En muchos escenarios modelados, el número requerido de señales no detectadas superó el conteo de planetas habitables estimado en la vecindad local, lo que hace que la suposición de numerosas y cercanas civilizaciones alienígenas sea estadísticamente poco probable.

¿Por qué dice el estudio que las civilizaciones alienígenas cercanas son improbables?

El estudio sugiere que las civilizaciones alienígenas cercanas son improbables porque el volumen masivo de señales pasadas no detectadas, necesarias para que un descubrimiento local sea probable hoy, es estadísticamente inconsistente con las estimaciones galácticas. Lograr altas probabilidades de detección a unos pocos cientos de años luz requiere más fuentes de señales que sistemas estelares disponibles, lo que apunta a que las civilizaciones alienígenas están mucho más lejos o son mucho más raras de lo que se suponía anteriormente.

Un factor principal en esta evaluación es la relación entre la sensibilidad de los instrumentos y la distancia. Si bien es tentador creer que las señales bañan actualmente la Tierra justo por debajo de nuestro umbral de detección, el análisis bayesiano muestra que tal escenario requeriría una densidad histórica de señales que no está respaldada por las observaciones astronómicas actuales. La Vía Láctea es vasta, y las señales deben viajar miles de años para llegar a nosotros. Si las especies tecnológicas fueran comunes y estuvieran cerca, la probabilidad de "chocar" con una señal sería mayor, pero el silencio continuo sugiere que la distancia de la fuente probablemente se extiende a varios miles de años luz o más. Esta recalibración desplaza el enfoque de nuestra vecindad estelar inmediata hacia volúmenes cósmicos mucho más profundos.

¿Qué papel juega la vida útil de la señal en la detección de tecnofirmas?

La vida útil de la señal es una variable crítica porque determina la probabilidad de que una transmisión coincida con la estrecha ventana de observación de 65 años de la Tierra. Mientras que las señales de corta duración requieren una población masiva de fuentes para asegurar que una sea visible ahora, las tecnofirmas de larga duración —aquellas que duran miles de años— aumentan las probabilidades de detección a grandes distancias, pero aun así implican una galaxia escasamente poblada.

La investigación define las tecnofirmas como omnidireccionales, como el calor residual, o altamente enfocadas, como las balizas láser. La duración de estas emisiones es una gran incógnita; una civilización podría transmitir durante un día, una década o un milenio. El modelo de Grimaldi demuestra que si las señales son de corta duración, las posibilidades de que la Tierra esté en la trayectoria de un haz en el momento exacto en que un telescopio apunta en la dirección correcta son infinitesimales. Por el contrario, las señales de larga duración son más fáciles de encontrar, pero sugieren que solo existen unas pocas especies tecnológicas de este tipo en toda la galaxia en un momento dado. Esta brecha temporal sigue siendo uno de los mayores obstáculos en el SETI, ya que requiere que nuestra madurez tecnológica se alinee perfectamente con la llegada de luz antigua de estrellas distantes.

Implicaciones para el Futuro del SETI

La ciencia de las tecnofirmas se ve cada vez más como un esfuerzo a largo plazo impulsado por la estadística, en lugar de una búsqueda de un único momento "Eureka". Los hallazgos de la EPFL refuerzan la necesidad de un monitoreo de campo amplio y una observación continua. Si las señales son raras y distantes, las búsquedas dirigidas a estrellas individuales pueden ser menos efectivas que los sondeos masivos que escanean grandes porciones del cielo simultáneamente en múltiples longitudes de onda, incluidas las bandas óptica, infrarroja y de radio. Este enfoque maximiza la posibilidad de captar una señal transitoria que solo puede ser visible durante un período corto.

De cara al futuro, la investigación respalda el desarrollo de matrices de telescopios de próxima generación capaces de sondear más profundamente en la Vía Láctea. Las estrategias clave para la exploración futura incluyen:

• Sondeos de espectro amplio que busquen anomalías en diversas frecuencias.
• Monitoreo de larga duración para tener en cuenta la naturaleza transitoria de las señales artificiales.
• Recalibración estadística de la Ecuación de Drake para incluir restricciones temporales.
• Mayor sensibilidad para detectar señales débiles de civilizaciones a varios miles de años luz de distancia.

Refinando los Parámetros de Búsqueda

Mediante el uso de la inferencia bayesiana, la comunidad científica puede ahora delimitar mejor lo que realmente significa una "no detección". En lugar de ver el silencio de sesenta años como un fracaso, los investigadores pueden usarlo como un punto de datos para refinar los límites de cuántas civilizaciones alienígenas podrían existir de manera realista. Este estudio sugiere que la búsqueda no está fallando; más bien, nos está enseñando que la densidad de tecnología avanzada en el universo es probablemente mucho menor que las estimaciones más optimistas de principios del siglo XX. El Gran Silencio no es una ausencia de vida, sino un reflejo de la inmensidad del tiempo y el espacio que separa a las culturas tecnológicas.

Finalmente, el trabajo de Claudio Grimaldi destaca que el descubrimiento de una señal extraterrestre sigue siendo un juego de probabilidades cósmicas. Si bien la probabilidad de encontrar vecinos en nuestro patio trasero inmediato ha disminuido, el potencial de descubrir señales de los confines de la galaxia sigue siendo viable. A medida que nuestros instrumentos se vuelven más sensibles y nuestros volúmenes de búsqueda aumentan, la probabilidad estadística de éxito crece, siempre que tengamos la paciencia de escuchar durante las largas duraciones requeridas por las leyes de la física.