Artemis II: Un fallo en el flujo de helio obliga a planificar el regreso al hangar

Una interrupción de helio en la plataforma detiene los planes de la cuenta atrás

Hoy, 21 de febrero de 2026, la NASA anunció que está resolviendo problemas en el hardware del cohete Artemis después de que los equipos observaran una interrupción en el flujo de helio a través de la etapa de propulsión criogénica interina (ICPS) del Space Launch System (SLS). Los ingenieros detectaron la anomalía durante la noche mientras realizaban procedimientos rutinarios de represurización tras las actividades del wet dress rehearsal (ensayo de demostración de carga de combustible). El helio desempeña un papel fundamental en la etapa superior: purga los motores, presuriza los tanques de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, y mantiene la seguridad de los sistemas de propelente para el vuelo. Debido a que el síntoma impide una vía de presurización garantizada para la etapa superior, los equipos están tratando el problema como un impedimento para el lanzamiento y han comenzado los preparativos para trasladar el vehículo de vuelta desde el Complejo de Lanzamiento 39B al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Resolución de problemas del cohete Artemis de la NASA: flujo de helio en la etapa superior

La interrupción del flujo de helio puede sonar abstracta, pero afecta directamente a las tuberías básicas y críticas para el vuelo en la ICPS. Las botellas de helio y las tuberías de la etapa superior se utilizan para purgar los motores antes del encendido y para mantener las presiones de los tanques durante las fases de inercia; sin una vía de helio fiable, la etapa no puede certificarse para realizar las maniobras espaciales previstas para Artemis II. El análisis preliminar de la NASA apunta a una pérdida de flujo que comenzó durante un intento de represurización rutinario después de que el equipo completara el segundo wet dress rehearsal. La agencia afirma que los posibles candidatos del fallo incluyen el filtro final del lado de tierra en el umbilical que conecta el suministro de tierra con el vehículo de vuelo, o una interfaz umbilical de desconexión rápida (QD) en el lado del vehículo. Ambas ubicaciones presentarían firmas de telemetría similares, pero requieren procedimientos de acceso y reparación diferentes.

Los equipos están revisando activamente la telemetría, los datos de las válvulas y de los sensores de la ICPS y de los umbilicales de la plataforma para determinar si el fallo se encuentra en el hardware de tierra al vehículo o dentro del hardware de vuelo montado en la etapa. Problemas similares surgieron en Artemis I en 2022 y se resolvieron solo después de llevar el vehículo de vuelta al VAB; esa memoria operativa está condicionando las evaluaciones actuales. Hasta que los ingenieros puedan rastrear definitivamente el fallo hasta un repuesto accesible o una solución de procedimiento, el flujo de helio sigue siendo un elemento limitante para cualquier intento de lanzamiento.

Resolución de problemas del cohete Artemis de la NASA: preparativos para el traslado de vuelta y restricciones operativas

La NASA aún no ha tomado una decisión final para trasladar el cohete de vuelta, pero la agencia y los líderes de la misión han dicho que un traslado (rollback) es "probable" y ya han comenzado a habilitar las posiciones y a retirar el hardware temporal que debe despejarse antes de un movimiento. Trasladar de vuelta un cohete significa devolver el SLS y la Orion totalmente integrados en su lanzador móvil a lo largo de las 4,2 millas del camino de oruga (crawlerway) hasta el VAB para el acceso directo y reparaciones en una nave de gran altura con clima controlado. Esa operación requiere retirar las plataformas de acceso de la plataforma de lanzamiento, desconectar ciertas líneas de apoyo en tierra y organizar el equipo pesado. Los equipos están retirando ahora las plataformas de trabajo temporales instaladas recientemente en la Plataforma 39B porque se prevén vientos fuertes más tarde y las plataformas no pueden desmontarse de forma segura en condiciones de ráfagas. Proteger las opciones de resolución de problemas tanto en la plataforma como en el VAB es una prioridad absoluta para que los ingenieros no se vean limitados a una única vía de reparación.

Un traslado de vuelta es un proceso lento y deliberado que se mide en días o semanas, no en horas. Preserva el hardware y da a los técnicos acceso total a las tuberías de la ICPS, sus botellas de helio y las interfaces QD; pero también conlleva un coste de programación claro. La NASA ha dicho que el movimiento afectará "casi con toda seguridad" a la ventana de lanzamiento de marzo prevista anteriormente por la agencia. Los funcionarios están analizando ahora las oportunidades de lanzamiento de abril mientras siguen evaluando si algunas reparaciones pueden realizarse de forma segura en la plataforma para preservar la ventana más cercana.

Cómo resuelven problemas los ingenieros en la Plataforma 39B y en el VAB

Sin embargo, si la telemetría apunta a la interfaz QD o a un filtro o válvula instalados en el lado de vuelo de la ICPS, las reparaciones requieren que el vehículo sea devuelto al VAB, donde los técnicos pueden abrir paneles de acceso, retirar el aislamiento y reemplazar el hardware de vuelo. En el VAB, las tripulaciones pueden utilizar grúas, elevadores y condiciones similares a las de una sala blanca para cambiar componentes y volver a realizar pruebas de presurización. El enfoque gradual de la agencia está diseñado para mantener las opciones abiertas y evitar movimientos innecesarios del vehículo, pero la seguridad y la verificación de todo el sistema siguen siendo los principios rectores.

Papel técnico del helio y probables modos de fallo

El helio es un gas inerte elegido para la presurización y purga del sistema de propelente porque no reacciona con los propelentes criogénicos y puede mantener una presión positiva en las líneas de tubería a temperaturas extremadamente bajas. La ICPS transporta helio en botellas selladas y depende de las conexiones umbilicales a un suministro de tierra durante las operaciones en la plataforma. Un filtro final fallido en el umbilical de tierra bloquearía el flujo hacia el vehículo; un fallo en la interfaz QD podría impedir la transferencia desde el suministro de tierra hacia las tuberías de vuelo. Cada modo de fallo produce una firma distinta en los sensores, pero confirmarlo requiere una verificación cruzada cuidadosa de los transductores de presión, los medidores de flujo másico y los posicionadores de válvulas bajo condiciones controladas.

Impacto en el cronograma e implicaciones a nivel de programa

La consecuencia práctica de la interrupción del helio es un retraso en el cronograma a corto plazo. La NASA había estado contemplando el 6 de marzo como la primera de una oportunidad de lanzamiento de varios días para Artemis II y había informado públicamente de que los equipos se estaban preparando para ese objetivo. Con los preparativos para el traslado de vuelta ya en marcha, la NASA advierte que la ventana de marzo está efectivamente descartada y que los equipos están examinando las opciones de abril, incluyendo ventanas a principios de mes y oportunidades posteriores a finales de este. Cada ciclo de traslado y reparación pospone actividades dependientes como las revisiones de preparación para el vuelo, las comprobaciones de la carga útil y las verificaciones de la tripulación, y requiere que el programa vuelva a secuenciar muchas tareas sensibles al tiempo.

Para la tripulación de Artemis II —el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, las especialistas de misión Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen—, un retraso en el cronograma no cambia el perfil de la misión, pero reordena los plazos de entrenamiento y los exámenes médicos. Para el programa Artemis en general, un retraso es disruptivo desde el punto de vista operativo, pero no inesperado; los vehículos de lanzamiento tripulados, largos y complejos, se someten habitualmente a una resolución de problemas iterativa cerca del lanzamiento. La dirección de la agencia ha enfatizado que la prioridad es devolver un vehículo sano y totalmente probado al vuelo, en lugar de adherirse a objetivos del calendario.

Qué esperar a continuación

Durante las próximas 24 a 72 horas, la NASA continuará recopilando y analizando la telemetría, terminará de preparar la plataforma para permitir una reparación en la propia plataforma o un traslado de vuelta seguro, y tomará una decisión formal sobre si mover el cohete. Si la decisión es el traslado de vuelta, la transición del hardware al VAB y las inspecciones de seguimiento podrían tardar de varios días a semanas, dependiendo de lo que muestren los datos. Los funcionarios han indicado que continuarán proporcionando actualizaciones transparentes a medida que avancen los diagnósticos. En resumen, la agencia está tratando esto como un problema de ingeniería que debe resolverse deliberadamente en lugar de como un intento de lanzamiento forzado y apresurado.

Para el público y las agencias asociadas, el mensaje inmediato es de precaución mezclada con una disciplina operativa rutinaria: el flujo de helio es un elemento que suena pequeño pero con grandes implicaciones, y la respuesta medida es coherente con décadas de prudencia en los vuelos espaciales tripulados. El objetivo de la NASA sigue siendo llevar a los astronautas de forma segura alrededor de la Luna en Artemis II; la actividad actual se centra en restaurar la confianza en el hardware que debe realizar esa misión.

Fuentes

• NASA (publicación de blog sobre el problema de la etapa superior de Artemis II y las operaciones en el Centro Espacial Kennedy)
• Kennedy Space Center (declaraciones operativas del Edificio de Ensamblaje de Vehículos y del Complejo de Lanzamiento 39B)
• Canadian Space Agency (asociación de la tripulación de Artemis II)